「警戒！」
隨著張平亮一聲令下，輕騎兵們紛紛取下獵弓。有箭術出眾的，另一手拋開韁繩，揮掉皮質的手套，然后用五指夾著四支箭，隨時準備施展連珠箭的絕技。
這里是蒙古高原的東南角，陰山、燕山和大興安嶺三道山脈的盡頭。大片大片的山巒和原野上的湖泊已經被騎兵們拋在了南方，比如野狐嶺，比如狗濼鹽池，又比如昨日里經過的駱駝山和白海子。
自野狐嶺以北，蜿蜒曲折的山脈高處就很少見到人力修筑的建筑了，只能偶爾發現幾處軍營的遺跡。
在數十年前，大金強盛的時候，這里是大金軍隊出入草原的重要孔道。從開國時的名將完顏宗弼，到明昌年間允文允武的名臣夾谷清臣，都曾經率領精銳由此深入草原，逮一個不服從的部落大肆燒殺。
在王朝的核心武力強悍，將領又深通韜略的情況下，這是遏制草原民族壯大的最好辦法。可惜到后來女真人全都成了廢物，填充大金隊的，成了從各地強迫來的漢兒。被迫從軍之人自然不會有很強的出擊意愿，被連年苛剝的軍費也支撐不起能夠適應草原環境的裝備。所以，這一帶也就愈來愈少踏足了。
當暮色降臨的時候，將士們放眼四望，周邊地形起伏，到處是齊膝深的枯草，而枯草上覆蓋著灰白色的，厚薄不一的積雪。遠處靠近山脈處有連綿的林地，林木隨著嗚嗚北方輕輕搖晃著，發出沙沙的聲響，猶如一頭頭趴伏著的怪獸，正在小心地砥礪爪牙。
這一晚的夜色很黑，星月之光也黯淡，再過半個時辰，應該就會伸手不見五指。這會是將士們最好的掩護。
張平亮等人這會兒接受的，是第二輪的斥候任務。他們在野狐嶺接到命令以后，先是一路往西，兜到白水泊附近沒有發現大股的蒙古騎兵，甩脫一些小股騎兵的糾纏之后，又沿著山脈和丘陵地帶兜轉向東北方向。
在此過程中，天氣越來越寒冷，環境越來越惡劣，而戰斗卻越來越頻繁。一股又一股的異族騎兵像是不要命一樣，越來越緊密地與張平亮所部糾纏廝殺到一處。騎隊在兩三天里損失了二十余名好手，占到此行總人數的四成了。張平亮不得不選擇白天藉著丘陵或叢林藏身，夜晚再繼續行軍。
前頭傳來兩短兩長的鳥鳴聲，有節奏地重復了兩遍。
騎兵們普遍放松了下來，前頭是安全的，可以休息一晚。
「咱們應該已經穿過哨騎密集的方向，再往前，或許就能找到敵人主力所在了。」張平亮的得力助手山雞說：「不過，這也算沖進了敵人包圍圈里。」
張平亮微笑道：「咱們做斥候的，原就該深入敵后。何況的包圍圈挺稀松的，不算什么，再過兩天，咱們就調頭回去好好休整。」
身旁眾軍官都輕輕點頭。
大軍出塞以來，蒙古軍主力一直沒有出現，顯然是想重施故伎，用地理和氣候兩大優勢來折磨對手。但大家對此都很從容，因為軍隊這一次北上，攜帶的物資實在太充裕了。大家出來哨探一次，辛苦十天，回去以后該有的什么都有，一點也不用發愁。
軍官們說話的時候，其他騎兵們找到了一個洼地。人們沒有生火，完全是靠著平日里訓練的默契，在黑暗中控制坐騎攏成圓形。只用特定的唿哨聲傳遞信息。
將士們的神態都有些疲憊，也帶著點懶散。他們在深夜里有一搭沒一搭的閑聊著，軍官們也不太禁止，現在并沒有明令靜默行軍，所以不必多管這個閑事。
張平亮的另一個部下，外號叫做猴子的軍官拍了拍腦門：「對了，今天半路上抓的那個蒙古騎兵，要不要拷問？」
張平亮點頭：「我差點忘了，帶過來吧！」