中國使團踏上返程,蕭其臻有意回避柳竹秋，她跑得快，他就慢行,她若減速，他便揚鞭奔馳，白天只靠仆從傳遞消息，夜間歇宿時也盡量少與她照面。
柳竹秋不知這人在自慚形穢，以為他真生了反感，不愿理睬自己。心里雖有遺憾,卻覺得如此也好,全當了卻一樁風月債，不必再擔心他為情所困，郁悶傷懷了。
他們經沽源跨過長城,沿路不斷出現逃難人群，之后還遭遇一小股武裝暴徒襲擊。
成員們倉促應戰,經過艱難廝殺消滅了這支三十多人的劫匪,己方也折損八人，重傷兩人。
柳竹秋感覺這些匪寇不是當地人，向路過的難民打聽，方知他們出使韃靼的這一個多月里，北直隸省出現了新的危機。
張欽在遼東叛亂,韃靼大軍南下,京畿一帶籠罩戰爭陰云。
慶德帝早前聽說京師周邊匪患嚴重，擔心這些匪徒趁亂生事，命兵部抓緊時間掃清京郊的盜賊。
他哪里曉得這些年吏治敗壞,京畿內的巨盜悍匪都與官府蛇鼠一家,定期向轄區內的官員上繳保護費,故而橫行無忌。
清剿令一出，貪官們不顧形勢借機斂財，向治下的盜賊加收保護費。
話說在武城到萬全都司一帶的幾個縣城之間活躍著一伙響馬。
領頭的是一對名叫牛陸、牛齊的兄弟，他們作案四五年，手下有數千人馬，四處打家劫舍，是在官府掛了號的大盜。
兄弟倆一直按時孝敬長官，比平民繳稅還積極，長期與捕快們和睦共處。
誰知清剿行動展開后，“照顧”他們的官員稱上司發話，讓他們出一萬兩銀子買“自在”，否則即日便率大軍掃蕩，殺個雞犬不留。
這打劫手段比強盜更殘暴，就是登峰造極的黑吃黑。
牛陸牛齊一時拿不出這許多銀子，被贓官們的無恥激怒，索性一不做二不休，借遼東叛亂的影響力舉起了造反大旗。
不到十天便聚集二十萬流民，大肆燒殺擄掠。
武城一帶城鎮鄉村皆遭蹂，躪，戰火東向遵化，南向霸州，迅速蔓延，去往北京城的道途已被封鎖。
形勢嚴峻，柳竹秋命人整頓隊伍，出發前單獨找蕭其臻商議。
“蕭大人，剛才那些人的話你都聽到了，按正常行進速度至多一天半我們就能抵京。可此一去隨時會遇上流寇，再有一次剛才那樣的劫殺，傷亡會更慘重。我們必須將締約書送交朝廷，絕不能全軍覆沒。”
他們與安臘塔汗簽訂的締約書一式四份，雙方各執兩份。
柳竹秋讓人取出來，與蕭其臻分別保管一份，嚴肅至囑“往后再遇意外，我們當以逃跑為第一，我若受困你千萬別留下來解救。”
蕭其臻聽了欲待爭辯，被她搶先。
“同樣的，假如你身陷重圍，我也不會冒險去救你，只會有多快跑多快，甚至頭也不回。這么說，你可明白”
國事永遠高于私情，假如蕭其臻沒有相同的覺悟，她將非常失望。
蕭其臻像三伏天淋了盆冰水，打著寒顫茅塞頓開。
他衡量大是大非的標準與柳竹秋完全一致，家國情懷遠勝個人得失。因為太在意眼前這個人才差點混淆輕重，得她提醒，感佩激動地想“人生難得是知己，我既遇到這個知己，做不成夫妻又何妨惟愿我們都能好好活著，與她肝膽相照，我心足矣。”
整肅衣衫向柳竹秋鄭重揖拜“蕭其臻謹記大人囑咐，絕不違逆。”
柳竹秋松了口氣，欣慰還禮，內心也在感嘆“我素日當他是干事業的好伙伴，果然沒錯。若將來還能協作共事，真乃人生之幸。”
他們商定完畢，上馬繼續趕路。
沿途