柳竹秋與滕鳳珍分別時他還是個豐神如玉的朝氣少年,與眼前的形容判若兩人。
剛滿二十的人鬢角竟已斑白，兩頰凹陷,嘴瘦得凸出來,眼白泛黃布滿血絲，深鎖的眉宇溝壑如刻，這不到一年的官場生涯似乎耗盡他的青春活力,也泯滅了他對人生的期許。
何玿微在縣衙置酒為柳竹秋接風,順便與好友剖陳心腹，邀她和滕鳳珍獨坐小花廳，不要仆人伺候。
滕鳳珍坐下不停喝悶酒，一口氣飲完五六杯,柳竹秋勸他別喝太急，為他夾了幾箸菜。
他眼已嚼淚，唉聲道“晴云兄,我等幼讀圣賢書,常存報國志，以為及第登科后就能大展拳腳,濟世安民。豈料這官場里豺狼當道，荊棘遍地，小人如魚得水，君子有屈無伸。我在陽原縣任職這十個月，真將人世間的種種不公都看遍了。”
陽原縣的豪紳多依附大同鎮守太監羅東生。那羅東生本是御馬監監丞,慶德十九年被派往山西征收馬匹。
按律太監無權擁兵，羅東生卻擅自招募亡命之徒，為自己組建了一支上千人的衛隊,時常帶隊出入邊塞,到處橫行納賄,椎埋穿掘。
境內的宵小劣紳見他勢大，盡都蠅集蛆附地來投奔。
有這貂珰庇護，犯法不坐牢，殺人不償命，致使父老赤子冤聲振地，而當地官員們也遭其脅迫，三節八禮的孝敬必不可少，辦事被處處掣肘，稍有違逆便受劾獲罪。
滕鳳珍的父親和岳父官職都不低，后臺算比較硬的了，到了羅東生手上仍是塊隨意揉搓的軟泥，眼看其黨羽播虐逞兇殘害百姓，他這父母官滴盡心頭血，流盡眼中淚，對從小遵奉的那套忠君愛國論產生深深懷疑。
“普天下的百姓都像牲口，我們這些官員只是陛下的家奴，替他牧養牲畜，還得伺候他寵信的貴戚。宦官只是奴才，地位卻比我們高得多。官員們寫的奏折陛下時常丟過不睬，宦官們的密報卻是隨到隨看，凡這些人誣告中傷，他都全盤聽信，然后不問皂白制裁大臣，真真寒盡天下士人心哪”
黑暗現實摧毀滕鳳珍的功名欲，已寫好辭表準備還鄉隱退，偏遇上寇亂爆發，上司命他堅守縣城不許辭官。
他日夜操勞籌劃統兵抗賊，然而百姓們對官府失望透頂，聽說賊人造反，還幫著他們奪城。
前天他親眼看到流民們攻占城門，殺死若干差役官軍，原想自裁殉城，被幾個家丁硬架著逃出來。懷孕的妻子和其他家人均陷在城里，八成兇多吉少。
他講到悲處扶額大哭，說“小弟自知生還無望，只因未得拙荊下落，不便就死。幸而生前還得與兩位仁兄相見，痛陳苦楚，不至埋沒滿腹冤屈。”
柳竹秋耐心聽他倒過苦水，勉勵道“簡之既不畏死，何妨放手一搏我有一計可助你平定陽原縣的叛亂，奪回城池，但需要你拿出破釜沉舟的氣概來。”
滕鳳珍對她深為信服，忙拭淚求教。
柳竹秋說“我先前問過子欽，他說現下陽原縣的士紳有一半躲在蔚縣，其中多有惡徒。你能否馬上找出他們的罪證”
滕鳳珍恨道“那些人惡名遠揚，流落蔚縣的陽原難民里就有很多苦主，我正想趁著手里最后這點權力將他們正法。”
柳竹秋拍案叫好“簡之有這等決心，不出兩日就能收復陽原。”
她向滕鳳珍、何玿微道出計謀，二人欣喜興奮，一起補充商議到半夜，計定后柳竹秋鄭重道“凡事都有萬一，我也不敢保證這計策百分百穩當，若有差池只能將這條命賠給二位，屆時請勿怨我。”
何玿微豪爽道“我們本是涸轍窮鱗，幸得晴云兄到來，勝似病遇良醫，饑逢王膳。天底下哪件事沒有風險喝水還會被噎著呢，何況打仗。人生在世能轟轟
烈烈走這么一遭也算值了。”
滕鳳珍也說“我本是待死之人，蒙二位鼎力相助，有望搏這一線生機已是天幸，豈敢有怨言晴云兄勿再多慮，只管放手去做便是。”
三人慷慨盟誓，約定并肩共度本次難關。
天一亮何玿微便派官差捉拿了八名在蔚縣避難的陽原縣首惡，并叫差役去城內四處鳴鑼通告，說滕鳳珍要在城隍廟公審罪犯，讓百姓們都去觀看。
人們聞風而動，陽原縣的難民最積極，不一會兒廟門前的廣場已聚集上萬人。
滕鳳珍借穿何玿微的公服到場，簡化審案流程，先將那八人押上來，讓陽原縣的百姓揭發罪行。