遠處的炮聲不似先前密集，但仍時斷時續。柳竹秋仿佛身臨其境聞到了辛辣硝煙，感受到大地震顫，恨不能將身體化作炮彈，轟炸那令人瘋狂的憂急。
她不怕被昏官砍頭，焦慮全集中在朱昀曦的安危上，有實力興師動眾布這個局的人只能是章皇后或唐振奇，再或者兩方聯手。
他們能掌握太子的行蹤，定在其身邊安插了奸細，就形勢看本次行刺比之前幾次更周密兇險。
她踹門無效，急躁地回到室內，摸著墻壁尋找出路。窯洞三面都是實心的石頭，想鉆出去，除非附身到老鼠身上。
她胡亂摸索時，身后的鐵門咿呀開了，寒風灌注吹脹她的斗篷，一個聳肩駝背的鬼祟人影已逼至跟前。
柳竹秋立即擺出防御架勢，來人在兩步開外停住，作揖小聲道“溫孝廉莫怕，小人是許應元。”
柳竹秋想起當年文安縣那個被貪官陷害的倒霉蛋，還記得他的聲音，忙問“你是許兄你怎會在這里”
許應元道“說來話長，小人是來救您的，請快隨我來。”
他轉身走到門口小心張望一番，招手示意她跟上，等柳竹秋走出窯洞，再輕輕扣上鐵門，領著她貓腰狂奔，左彎右拐從柵欄的破口里逃出軍營。
柳竹秋踩著凍土跟隨許應元沒頭沒腦亂跑一氣，來到一處坡頂。坡下火光星羅棋布，夜空里浮現炊煙勾勒的圖樣，看上去是座村落。
許應元放慢腳步，喘著氣向她解說“當年小人蒙您搭救，去遼東服刑也沒受什么苦。刑滿后想著若回家兄弟們必不見容。正好那巨千戶調到宣鎮戍邊，小人就又來投奔他了。去年他生病死了，死前將我托付給永加堡的同僚，讓我管軍營里的伙食。剛才我聽看門的說有位姓溫的欽差到來，就猜著是您。后又聽說您被毛將軍關押，心里很著急。那毛將軍初來乍到，很看不起我們這些雜役，小人若替您辯解，他肯定不聽。幸好負責看守您的幾個兵丁跟我有些交情，被小人用酒菜收買跑到一邊旁吃喝，小人才有機會救您出來。”
能在窮邊絕境里遇見故人，柳竹秋倍感慶幸。
她曾搭救許應元并助其為妻子一家洗冤，還替他減刑，介紹貴人照看他，這些善舉在幾年后收獲
相當的回報，可見因果循環最是公平。
許應元介紹說他們正在去往的村莊是牢城營，里面住著的多是來自各地的流放者，他們被罰侍奉當地駐軍，為軍營做勞役苦工，有的與附近居住的賤民通婚，在此安家落戶，生兒育女。
“全營總共一千四百三十七口人，我也住在那兒，時常幫這里的人弄些口糧，所以人緣還不錯。”
他帶柳竹秋來到他住宿的小木屋，先進門點亮油燈，再請她入內。
環境暫時安全，柳竹秋趕忙向這目前唯一可靠的幫手求助。
“許兄，太子殿下被賊人圍困在五梁殿的深山里，剛才的炮聲就是那些人在行刺。請你設法召集一些人手幫我去救駕。”
許應元在衛所待了三年，行軍打仗的事見得多，膽子見識都比過去長進了，又對溫霄寒極為信服，縱使將腦袋別在褲腰上也愿意追隨他。忙說“我跟這兒的營長老姜頭很要好，跟他說說興許有辦法。”
二人再往營地中央深入，在打鐵場上方的土房里見到了老姜頭。
柳竹秋先聽許應元說老姜頭原是個鐵匠，年輕時打傷財主，被判到此地充軍，今年剛滿四十。
見面后她發現本人面相接近六十歲，沾滿塵絮的頭發胡子幾乎擋住整張臉，只露出兩個被皺紋環繞的眼窩，眼神滄桑而銳利。
聽完許應元簡短介紹，老姜頭向柳竹秋恭敬道“溫大人的名頭我們這些邊地上的罪人都如雷貫耳，您一發話，想必一呼百應。可這牢城營里去掉老弱病幼，統共只四百男丁，又無像樣的兵器，怎么打得過刺客呢”
許應元指著打鐵場大膽提議“要不把那兩只鐵煙斗搬去開路”
他指的是兩門邊軍放在營里著人修理的大黑炮。
那火炮是當初太宗北征時神機營留在永加堡的，在庫房閑置多年。前陣子朝廷下令清點各衛所堡壘貯藏的火器，永加堡的這兩門寶貝重見天日。毛標安新官上任，想著或許能靠它們立功，命令牢城營的鐵匠們趕工修理。