1868年5月16日，李明遠率領的先頭部隊抵達卡薩多港，部隊暫時修整一天。
巴拉圭河貫穿巴拉圭全境，是溝通南美沿海和內陸的地區的重要水運通道，同時也是一條繁忙的商業大河，以前的這個時候，巴拉那河上商船密布，來自巴西、阿根廷和歐洲國家的商人把一箱箱貨物搬運到河邊口岸，然后由當地商販接手，再把貨物轉賣給內陸居民。
不過，自從戰爭爆發后，巴拉圭河便沒有了以前的繁榮，位于巴拉圭河下游的河段被巴西和阿根廷封鎖住，來往商船禁止向巴拉圭境內提供商品物資。
阻斷大河貿易航線對巴西和阿根廷而言傷害不大，兩國商人最多是失去一條貿易通道，商品利益受損，而烏拉圭卻不一樣，
烏拉圭是個夾在巴西、阿根廷兩個南美大國中間的內陸國家，國內地勢崎嶇、山地縱橫交錯，交通運輸困難，因此，巴拉圭河和南部邊境地區的巴拉那河對于巴拉圭的經濟發展十分重要，一旦巴拉圭河和巴拉那河被敵對國家封鎖，巴拉圭將陷入物資短缺的巨大風險。
兩條大河關乎巴拉圭的國家命運，這一點無論是小洛佩斯還是巴西聯軍總司令都非常清楚，戰爭剛爆發不久，交戰雙方就圍繞大河控制權發動一系列進攻。
巴拉圭方面進攻馬托格羅索州是為了控制巴拉圭河上游源頭，而巴西聯軍沿巴拉那河逆流而上則是要壓縮巴拉圭人的生存空間。
巴拉圭身處內陸，國家體量和綜合國力都不是巴西聯軍的對手，因此，面對巴西聯軍的全力攻擊，巴拉圭軍隊步步后退，先從馬托格羅索州后撤，然后放棄、恩卡納西翁、福莫薩等一系列沿河據點，最終在虎美塔要塞和巴西聯軍形成僵持狀態。
虎美塔要塞距離首都亞松森不到一百公里，是巴拉圭最重要的軍事據點，一旦失去虎美塔要塞，巴拉圭就會面臨徹底失敗的命運。
為了守住虎美塔要塞，小洛佩斯可謂無所不在其及，上至五十歲的老人下至十二歲的孩童，只要能夠扛動槍的男人，全部被征調進軍隊。
巴拉圭地處內陸，除了沿河地區能夠接觸到外面世界，其他地區大多處于封閉狀態，在這樣一個封閉的國家里，小洛佩斯的威望無人能及，戰爭爆發后，小洛佩斯宣揚巴西聯軍是殺人不眨眼的惡魔，他們挑起戰爭、侵略巴拉圭就是為了殺掉所有的巴拉圭人，然后搶占他們的土地。
小洛佩斯的話在今天看來漏洞百出，但在剛獨立不過幾十年的巴拉圭卻很有說服力。
巴拉圭國內大部分是白人和印第安人的混血后代，另一部分是歸化的印第安人，
無論是混血兒還是歸化印第安人，在巴西和阿根廷人的眼里都是不開化的野蠻人，在過去的兩國交往中，巴拉圭人能夠親自體驗到巴西人和阿根廷人的鄙視心態。
因此，對于小洛佩斯的說法，巴拉圭人大多深信不疑。
激起國內百姓一致對敵的士氣，小洛佩斯孤置一擲，先后調動五萬國內男子防守虎美塔要塞和沿岸防御陣地，利用老洛佩斯留下的家底不斷給巴西聯軍放血，同時也不斷流光巴拉圭的鮮血。
虎美塔要塞就像一臺絞肉機不斷吞食雙方士兵的生命，交戰三年，巴拉圭部隊士兵不斷傷亡，而因為缺少糧食餓死和痢疾、霍亂病死的百姓更是遠超戰爭帶來的死傷。