“鬼頭，哪里忘得了？來這樣久，還多虧你們照拂著。”
竊竊低語一陣，倏見奚桓披著件氅衣出來，背有些微佝僂，不知幾夜，臉上冒出一層青碴，從鬢角連接下巴，為硬挺的眉眼平添了一絲年紀不當的滄桑。他攏攏氅衣，走到榻上，格外鎮定，“甲榜第幾？”
“哎喲我的爺，第幾？”北果提著衣擺走到身前，一張笑呵呵的臉湊到他眼皮子底下，目光迸出大喜之色，“第一！解元！外頭都炸了窩了，余媽媽現在下頭設案，領著姐姐們謝神還愿呢，還說過幾日要往玄妙觀去燒香！”
連翹亦急步走過來，笑顏如春，“真的？你沒瞧錯吧？喲，瞧我這嘴，自然錯不了，咱們爺天資聰慧，只是往日不用心的緣故，若肯稍稍用心，必定高中！”
“姐姐這話懂道理！”北果五臟回喜，險些跳得八丈高，“我挨個在榜上找咱們爺的名字，瞧見了不放心，又連問了好幾位看榜的相公，可不是就是咱們爺？那榜上，再沒一個同名的了！”
這里還沒樂玩，又見門里爭相涌進來一班花紅柳綠的婆子丫頭，個個兒擠破腦袋地跪在奚桓跟前磕頭，滿口里高呼，“爺大喜！恭祝爺登科奪魁！”
“爺天賜慧根，不過用幾日功，就甩外頭那些相公官人好一大截！”
“爺這回奪魁，保不齊來年春天連中三元呢！”
采薇雀兒似地跳出來，將眾人一脧，“呸呸呸、什么保不齊，是一準兒的事！”
“是是是、一準兒連中三元！”
唱喏得歡天喜地里，獨奚桓面色淡淡，攏著衣裳又往臥房里去，“采薇，給眾人放賞，再差人去戶部告訴老爺一聲，也算我敬了孝了。”
人影鉆進去就再沒了聲，眾人面面相覷一陣，不知所然。采薇暗忖片刻，驅散眾人，拽著連翹到廊下坐，歪著腦袋朝臥房窗戶上窺一眼，“姑媽還沒來瞧過？”
“沒有。”連翹擺擺頭，抿唇悵然，“姑媽素日是最心疼爺的，這回卻不肯來，不知兩個是鬧了什么脾氣。”
麗日秋風底，乍暖還冷清，奚桓苦苦在等，癱在床上，看窗臺花蔭移影，陽光曬在半邊枕，亦罩著他半張臉，那些冒頭的胡須像一片蒼苔，在半陽半陰、濕漉漉的空氣里瘋狂生長。這其間，愁煞眉眼，殃及心肺，一天等過一天，一場夢總是渾渾噩噩的不醒，終歸受損病腸。
請了太醫來瞧，說是天氣驟冷，傷了風，沒大的妨礙，丫頭們煎藥侍奉，吃過幾日，仍不見好，只是沒日沒夜的咳嗽。太醫又講大約是不好生吃飯的緣故，萬藥難抵食，還該吃飯。
可奚桓食不知味，寢不安席，丫頭們勸不住，只好由采薇去蓮花顛請花綢。
彼時花綢正與奚緞云核對嫁妝單子，好些都是奚甯使人添補。一些金銀頭面、百匹料子、各色寶石首飾、并七八個婆子十來個丫頭、另有兩處田莊在近郊區，一年所收糧食上百石。
這廂剛見過陪嫁的丫頭婆子下去，花綢便捧著田契坐在榻上與奚緞云嘆息，“娘，一些料子也就罷了，田地咱們哪里能收得？大哥哥為人是好，可咱們也不該吃著占著還拿著，這樣是落到別人耳朵里，還不知怎么說呢。”