“我明白著告訴你吧，皇上有斷潘懋根基的意思，此番與奚子賢計較這一點小事，不過是為了迷潘懋的眼罷了。”
“那父親為何不與奚大人明說？”
施尋芳剛端起盅來，又氣頓地擱下，“因為不能說！我告訴你，宮里頭傳出話來，如今這意思，是要料理了潘懋，讓奚子賢做內閣首揆，叫我進內閣，為的是日后好牽制奚子賢。皇上為什么要讓宮里的人漏這個風給我？就是為了試一試我是會顧著同科之宜與他通氣，還是以圣心為重。”
聞言，施兆庵目怔少頃，漸露喜色，忙拔座起來作揖，“如此說來，父親日后必要入列閣臺了？兒子先恭喜父親！”
“先別急著賀我。”施尋芳掌心一豎，冷冷將其止住，往臥房氈簾上瞧一眼，“我這里有話要先警告你，你且瞧潘懋父子，這些年謀私謀權，皇上卻一直沒追究，如今才算是忍到頭了。再看奚子賢，一生為官清正，卻因一點點微不足道小罪被潘懋拿住了把柄。我在都察院干了二十幾年，深明一個道理，官場上要緊的是，一不要違了圣心，二不要授人以柄。我的話，你明不明白？”
施兆庵躬著身，兜著一顆鶻突的心，聲影驀地朝地下墜了墜，仿佛有些失落，拾不起來，“兒子明白。”
“明白？我看你還是不大明白。”
施尋芳眼角若鉤，稍稍回寒，“你在外頭瞞著我與你娘做下的那些偷雞摸狗的事情，打量我不知道？要不是你娘在病中，我早把你摁在祖宗牌位前打斷你的腿了。我勸你，早點給我料理好你那些腌臜事。我還聽說，那淫/婦與奚桓的姑媽十分要好？哼，這事情若是叫奚桓曉得了，無事便罷，若有事，日后就是人家轄制咱們父子的一個把柄！”
突如其來的岑寂里，施兆庵抬起眼來，面前是一副堅而冷的背影，似一堵堅而冷的鐵墻，將他纏綿的心事囚禁。他胸膛開始起伏，邁出了腳尖，他想告訴他，韞倩不是淫/婦，而是他心愛的一個女人；還想告訴他，他想娶這個女人為妻。
可當那個肩頭稍稍斜轉過來，冰涼的目光朝他邁出的一只黑靴輕輕一射，如刀如箭，刺得他驀地收回了腳，頷首聆聽他漠漠的聲音，“你聽明白了嗎？”
窗外瀝瀝雨聲，澆濕了一顆心，濕得能擰出水，五臟六腑重得壓彎了施兆庵的腰。他好似被沼澤溺斃，上涌出無力的幾個音節：
“兒子，明白了。”
天外，雨勢愈發大，如鼙似鼓，仿佛一浪接一浪的權勢，壓得人喘不過氣。
除了施家，任何人都照舊在等待中，把眼盼望著紅墻金瓦的皇城。而權利之巔的惠德大概十分享受將所有人的命運攥在掌中，于是拖著、讓所有人燒著心，消磨著耐性，終于在第四個日頭，下達了圣意。
這一旨意如一道電雷，最先劈得潘鳳措手不及，下朝便風風火火地闖進潘懋的書房，卷來的風掀飛了書案上一沓空白的紙，一張張紙似漫天紙錢，潘懋半身在紙后若隱若現，帶著大勢已去的平靜。
百年功名，在潘鳳的口中山崩海潰，“爹，您老人家怎么還坐得住？！局勢已經洞若觀火了，明著是罰奚甯一百二十仗刑，下貶湖廣布政司任從三品參政，可還不明顯嗎，這是明貶暗護！”
潘懋默然，把斑白的須往案下垂了垂。愈發急得潘鳳似烈火烹油，一雙腳鏗鏘亂行，一甩袖，又走回案前，幾個指節不住往案上敲，“皇上為什么偏偏派他往湖廣布政司？我看就是為了查荊州府的賬，查回來，倒霉的就是咱們了！”