大凌河之戰
1631年崇禎四年農歷七月，祖大壽奉命于大凌河筑城保衛錦州，在他修了不到半個月，城墻雉堞還沒修完時，皇太極大軍便兵臨城下，將大凌河城包圍。祖大壽只好關閉城門，倉促應戰。
城中糧草僅夠幾天之用，圍了不幾天城中就斷糧了。城中將士無不驚恐萬狀，祖大壽作過幾次試探性的突圍，都被金兵殺了回去。無奈之下，只好坐困愁城，盼著援兵。
皇太極在圍困大凌河城十天后，便開始了對祖大壽的勸降工作。但祖大壽不為所動，對皇太極根本不予理采。
皇太極為了進一步消耗城中的有生力量，搞了一次假增援，祖大壽盼望援軍心切，急忙率軍出城相迎，欲前后夾攻，實現突圍，結果上了大當，被殺得大敗，損失十分慘重，祖大壽再也不敢出城應戰。
皇太極于1631年崇禎四年農歷十月七日和十月九日這兩天先后致書祖大壽、何可綱、副將張存仁，勸其速降。但仍遭到祖大壽的拒絕。
于是皇太極又親自寫信給祖大壽，他解釋說“過去殺遼民確有其事，我深為懊悔，我們早就不那樣做了。至于永平屠城那是二貝勒阿敏所為，他因此也受到了嚴懲，希望你不要存此偏見。但祖大壽等還是不信。
明軍幾路救兵四次援救，都被后金軍擊敗。祖大壽的多次突圍也沒有成功。大凌河城被圍了三個月，城內的糧食吃完了就殺馬吃，馬吃沒了，就殺人相食。大凌河城百姓被充作軍糧殺盡。
1631年崇禎四年農歷十月初七，皇太極再次致書祖大壽，又派降將姜新赴城中面談。祖大壽派出一位叫韓棟的將領到金營中談判。農歷十月二十五日，祖大壽最后下了決心，他邀后金將領石廷柱進城商議降金事宜，當晚祖可法、祖澤潤、劉天祿、張存仁等四人隨石廷柱一同到了金兵大營，皇太極親自迎接，四人跪倒便拜。皇太極急忙上前一步攙扶，以女真人最高貴的禮節抱腰禮相見。然后設盛宴款待，四人被請至座中。
1631年崇禎四年農歷十月二十八日，祖大壽殺死寧死不降的何可綱，大開城門，率眾將來到金營。皇太極與代善、莽古爾泰及眾貝勒眾大臣，一齊隆重迎接祖大壽一行。后雙方登壇發誓祭天，盟誓祭天畢，皇太極攜祖大壽手進入大帳，為祖大壽設宴慶賀。
逃回錦州
投降后的祖大壽向皇太極建言自己妻子兒女均在錦州城里，趁錦州不知自己已經投降，愿帶一支兵馬去錦州，在城里當內應，奪取錦州城。皇太極同意放祖大壽去錦州城。
祖大壽一回到錦州城就組織防御，抗擊清軍。遼東巡撫丘禾嘉向朝廷參奏祖大壽率隊獻城投降，崇禎皇帝不僅沒有降罪，反而提升祖大壽為左都督，領錦州。
崇禎皇帝三次下詔，命祖大壽進京覲見，祖大壽都借故推辭，始終堅守在錦州城里。
后金方面，皇太極三番五次派密使前來，提醒祖大壽不要忘記以前的約定，即刻動手奪下錦州城。祖大壽以各種理由搪塞，并且多次與清兵激戰。皇太極對留在后金軍營中的祖大壽之子祖可法等人，一直以禮相待，并且頻繁給祖大壽寫信。
1638年明崇禎十一年，清崇德三年農歷十月，皇太極親自率領部隊進攻明朝，率領鄭親王濟爾哈朗、豫親王多鐸出寧遠、錦州大道；睿親王多爾袞為左翼，自青山關入；貝勒岳讬為右翼，自墻子嶺入。祖大壽在中后所今遼寧綏中縣城屯兵，領兵偷襲多鐸，多鐸戰敗。第二天，多鐸與濟爾哈朗合兵出戰，祖大壽收兵回中后所。不久，皇太極親自來到中后所，派使者給祖大壽帶話“自大凌河一別后已過數年。我不畏艱苦而來，就是希望與將軍見上一面。至于將軍是歸降我大清還是仍留在大明，絕不勉強，將軍自己決定去留。上次是我釋放了將軍，如借會見之名誘捕將軍，我還憑什么取信天下之人呢這些年將軍雖然屢次率隊與我軍發生沖突，但我知道你是在執行命令，盡自己的職責，我不會放在心上的，請將軍不要懷疑。”
第二天，皇太極又命令釋放抓獲的明軍俘虜，并讓他帶信給祖大壽。信上說“我在大凌河釋放了你，我的大臣都說我看不清人。現在，將軍應該出城與我相見，證明我沒有看錯你。如果將軍不放心，我們各帶一兩名親信隨從，在兩營的中間處會晤。我這么做，只是為了自我解嘲罷了，同時也讓將軍的子侄和大凌河的將帥都知道將軍是履行諾言的人。”
祖大壽卻始終沒有露面。
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