康熙十八年秋,今年的一大盛事北闈考試將要開始,公車會試的孝廉們水舟陸車絡繹不絕,薈萃京華。
這次與往屆不同，除了十年寒窗,辛酸備嘗的當科舉子們,還有各地奏薦應試的博學科碩儒。同樣是來北京應試,但是他們十分好區分。舉子們乘著各式轎馬、車船,無論是街道上還是個個衙門口到處都能看到他們的身影，京里京外寺院館堂,酒樓茶肆都成了文人寄宿會友之地。
而碩儒們若是從水路來，乘的是封疆大吏的樓船坐艦；從陸路來,是八人官轎,連輪班抬轎的轎夫都騎著高頭大馬，前呼后擁打道而行,前頭一概插了“奉旨應試”、“肅靜回避”的杏黃虎頭牌,那些碩儒們進京時也不住店，分居于達官貴人家。
博學鴻儒科與當年常科同時舉辦,轟動了北京城這博學科唐開元十九年開辦過一次，最近的一次是宋高宗南渡之后,距此已是五百余年。之前都叫“博學鴻詞科”，康熙改了一個字,將“鴻詞”改為“鴻儒”。來應試的無論中與不中，便都有了“鴻儒”的身份，就算是沒有取中,這樣的身份回到家鄉也是身家更增，十分榮耀。
康熙最近一有空就換上一身便裝，帶上一兩個侍衛出宮去，他學富五車的氣度讓人以為他也是個應試的舉子，于是康熙常常參與到文人舉子們以詩文會友的辯論之中去。他如此換裝改辦，深入到那些舉子鴻儒之中，聆聽他們對國策的見解，以及針砭時弊，這些暢所欲言的想法給了他很多思路，于是更加樂此不疲。
連太子都被他帶出去過，他平時裝束很樸素低調，混跡在人群之中不太顯眼。但是宮里給太子準備的卻沒有太樸素的衣料，眾人見他帶娃兒會友，且孩子也是粉雕玉琢，一派富貴氣象，紛紛猜測他出身于這京中哪個大官之家。這種官宦富貴子弟背后往往有很多門路，所以更是不少人愿意與其結交。
因為現在的風氣就是這樣，有門路的人往往要比寒門學子資源更多，走得也更遠。康熙早就從他們那兒得知，即便是帶上幾千兩銀票到了京城繁華之地，經過層層關卡引薦，說不定也見不到哪個位高權重的權臣。
對于手下人會收人孝敬這種事兒，康熙雖然之前也有所覺察，但是沒想到竟然會這么嚴重，打算在會試之后好好徹查一番，殺一殺各級官員小吏收授的風氣。
舉世矚目的博學鴻儒科終于開考了。這天天色剛亮，前來應試的鴻儒們便齊集太和門，等康熙親自到了之后，便黑鴉鴉跪了一地靜聽圣諭。這道圣諭是早就頒下的，早在從應招他們開始這些鴻儒們就聽了不下好幾遍，但是今日在太和殿外這位年輕天子面前親聆圣訓，格外有一種莊嚴肅穆的感覺。
那到圣諭宣讀完，康熙聲音很洪亮開口了“眾卿國家掃平三藩逆亂，武事漸彌，文運興起。望爾等倡明圣道，各展所學，不負朕親試的諄諄之意。”
眾人齊聲叩答“謝萬歲隆恩”
眾人依次魚貫步入太和殿，殿外的靈龜、香鼎、仙鶴、瑞獸腹中早燃上了百合香，霧靄繚繞；品級山旁八對大象、駱駝依次肅立，背上的寶瓶燦然生光。這一切真給人一種“紫氣蒸騰”的感覺。
康熙當場親自出題，拿給鴻臚寺正卿，讓他將考題與鴻臚寺眾人分別抄纂，然后頒布下去。等到鴻儒們答完這一詩一賦一意論的三份試卷，午時還會在體仁閣賜宴，這更是恒古未有的先例，考完試成績沒出，就被賜宴。
康熙原來定的是親自出題，親自監考，但是發現自己在場恐怕不利于他們的發揮，有皇上在一旁監考督寫，他們連答題的姿勢都十分僵硬，更別說思路會不會也跟著僵硬了。康熙看出眾人的窘境，未免他們不能發揮真實水平，康熙便出了太和殿回到乾清宮去處理奏折。
乾清宮大殿西暖閣的炕上、幾案下，貼金大柜頂上，文書、戰報、各地的睛雨表堆得像一座一座的小丘。建寧正將各部新送來事奏匣子中的折子分輕重緩急，一一歸置在書案之上。