但宋孝宗仍然念念不忘恢復中原，繼續整頓軍備，而由于虞允文等一批主戰派將領的辭世，最后北伐事業不了了之。
在內政上，宋孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪污，加強集權，重視農業生產，總體說來，宋朝的內政形勢有所改觀。
宋高宗死后，宋孝宗對政治日益冷感，最后決定讓位于其子趙惇，也就是宋光宗，然宋光宗即位不久就患了精神疾病，加上他對自己非常不孝，讓宋孝宗十分傷感，紹熙五年（1194年）七月，宋孝宗去世。
宋光宗好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位兩年后就日漸瘋癲，宋孝宗病死后，宋光宗竟然不服喪。
臨安城內混亂不堪，局勢不穩，宗室趙汝愚和趙彥逾便開始秘密策劃立新君，最后，太皇太后下詔，宋光宗被奉為太上皇，他的兒子趙擴即位，是為宋寧宗，改元慶元（1195年）。
六年后，宋光宗去世。
史載宋寧宗“不慧”，智商低下，宋寧宗一朝都被兩名權臣——韓侂胄和史彌遠操控，盡管宋寧宗智商低下，但總體而言尚算一名忠厚之主。
開禧二年（1206年），韓侂胄貿然進行北伐，結果很快就遭到了失敗，北伐的失敗讓韓侂胄成為眾矢之的，他的政敵史彌遠借此與主和派和韓的反對派集結成聯盟，而金人又以殺韓侂胄作為和談條件之一。
開禧三年（1207年）十一月三日，史彌遠等偽造密旨，將韓侂胄殺死，從此之后開始了史彌遠專政時期，史彌遠與楊皇后勾結，大權獨攬。
宋寧宗本有八子，但都夭折了，于是他立沂王的兒子趙竑為太子。
而趙竑對史彌遠的專政非常不滿，因此史彌遠廢趙竑太子之位，改立趙昀為皇位繼承人。
嘉定十七年（1224年）閏八月三日，宋寧宗去世，趙昀接替即位，是為宋理宗，但是，史彌遠繼續其的專政，而宋理宗也奉行韜光養晦的策略。
紹定六年（1233年）十月，史彌遠去世，宋理宗終于擺脫了史彌遠的陰影，次年，宋理宗改元端平，實施一系列改革措施，史稱“端平更化”，理宗將史彌遠舊黨盡數罷斥，朝政一度得到了改觀。
同時在北方，金朝正面臨蒙古的步步緊逼，面臨亡國，朝中的對外政策也分成了兩派，一派認為應該聯蒙抗金；另一派認為應該銘記唇亡齒寒之道理，以及海上之盟的教訓，援助金朝，讓金成為宋的藩屏。
紹定五年（1232年）十二月，蒙古遣使來商議宋蒙合作夾擊金朝，當朝大臣大多贊同，只有趙范反對，宋理宗答應了蒙古的要求，蒙古也允諾滅金之后將河南還給宋朝，但是這只是口頭協定，沒有留下書面協定，因此埋下了后患。
金哀宗得知后，也派使節來宋朝陳述厲害，希望聯合抗蒙，但被宋理宗拒絕，宋理宗任命史嵩之主管滅金事宜。
紹定六年（公元1233年），宋軍攻克鄧州，端平元年（公元1234年）五月，蔡州被攻克，金哀宗自縊，金朝滅亡，宋將孟珙將金哀宗遺骨帶回臨安，宋理宗將金哀宗遺骨供奉于太廟，以告慰徽、欽二宗在天之靈。
金朝滅亡后，蒙軍北撤，河南空虛，理宗意圖據關、守河、收復三京，光復中原，端平元年（1234年）五月，理宗任命趙葵為主帥，全子才為先鋒，下詔出兵河南。