袁崇煥這位萬歷四十七年三甲四十名進士，會試之后，便寓居京師，幻想候補個縣令當當。
在廣東會館苦苦等了四十五天杳無音信，今天早晨出門打醬油時，路過甕城，被風急火燎的盧公公撞見，半個時辰后，他通過內閣推選，被火線提拔為開原兵備道。
真可謂造化弄人。
次日，盧公公帶著魏忠賢和司禮監幾位太監一起，用一隊馬車將八萬兩銀子拉到了甕城。
劉招孫和康監軍一起清點完銀子，給盧受和魏忠賢各送了兩千兩，又讓康應乾給方從哲和兵部尚書黃嘉善每人送了兩千兩，兩位大人倒是來者不拒，于是八萬兩銀子還沒出京，便少了八千兩。這還沒算戶部，刑部，工部，言官
經過劉招孫調和，兩位公公不再是你死我活，而是結成了同盟。
劉招孫拿出寫好的字條，向兩位公公詢問他想結識的人，看看這些人否在京城。
魏忠賢看了字條搖搖頭，解釋說，南北鎮撫司錦衣衛，平時只是監視百官，和普通百姓沒什么交集。
盧受接過那張密密麻麻寫滿人名的字條，瞇縫眼睛看了一會兒，忽然道
“劉總兵，這個人，咱家聽番子說過，想必是能找到的，”
“宋應星，”
甕城附近遍布皇上的密探，劉招孫不敢留兩人太久，匆忙將他們送出甕城，臨走時叮囑，務必盡快找到此人。
康應乾不認識宋應星，他見劉招孫如此上心，便對此人頗為好奇。
京師這么多達官顯貴不去結交，偏偏要找一個無名之輩，而且為了尋找此人，不惜動用東方番子，萬一皇帝追究下來又有一場口水仗要打，也不知這劉總兵腦袋是不是給乾清宮的大理石磕壞了。
“人若志趣不遠，心不在焉，雖學不成。”
劉招孫悠悠念了句橫渠先生的名言，留下一臉茫然的康應乾，揚長而去。
次日一大早，甕城戰兵還在跑操，北鎮撫司小旗官沈煉便跑來說，在西南城隍廟找到了宋應星。
劉招孫大喜，連忙帶上金虞姬和康應乾兩人，跟著沈煉趕了過去。
趕到南城城隍廟，遠遠望見一個身材清癯的讀書人正在進香，沈煉對劉招孫說，這便是宋應星。
宋應星望著城隍殿正中供奉的開國大將徐達神像，面朝裊裊升起的香火，長長嘆了口氣，回頭走出了城隍殿。
晨風輕輕拂過他斑白的雙鬢，三十歲不到的臉寫盡滄桑，面色越發顯得灰白，遠遠望去，像是從城隍廟壁畫里走下來的小鬼。
他舉起一只手來，屈指計數著想。
萬歷三十八年開始，一、二、三回，今年竟是第三回，竟沒有一個考官懂得他的文章。
翰林院翰林們有眼無珠，皇上也看不懂自己的文章嗎也是可憐。
他這次寫的平遼之策，主張重開海運，由江浙吳淞運糧至遼海，不必走運河，策論還列舉了海運較之漕運十二點優勢，如減少官吏層層克扣，無需擔心運河動封堵，海運速也更快等
然而，還是沒人慧眼識珠。
這是他和兄長第三次進京會試，三九年年苦讀，三次名落孫山。
宋家為給兩位舉人籌集川資路費，變賣了家里十二畝上田，已到山窮水盡地步，家中剩余的八十畝，皆為下田，想賣估計也沒人買。
宋應星站在晨曦微光中，望著城隍殿內走動的信眾，不由想起宋家的家典。
“族中子弟有器宇不凡，資稟聰慧而無力從師者，當收而教之，或附之家塾，或助之膏火，培育得一兩個好人作將來楷模”