在混亂的推搡中，趙三郎懷中的青銅弩機不慎滑落，剛想要彎腰去撿拾，卻在觸地瞬間被雙鑲嵌綠松石的牛皮靴踩住。
抬頭望去，竟是個深目高鼻的胡商，其耳垂金環刻著與王胥玉璜相同的塞人圖騰，蛇首鹿角紋蜿蜒的樣式，跟趙三郎六年前在河東黑市見過的贗品鼎紋如出一轍。
那年冬至，正是為給高燒的女兒換半斤犀角粉，他才冒險熔了官鑄的半兩錢。
“眼中藏有戈壁孤狼影子的勇士，想用這個換取自由嗎？”
胡商用生硬的秦語低語，袖中滑出一枚大流士一世時期鑄造的古老金幣，在指間翻飛如蝶：“知道嗎？在波斯波利斯，奴隸市場掛著兩種鐐銬——鐵鑄的鎖手腳，金打的困人心。”
“隨我安摩柯的馬隊到米底亞，你能成為帕提亞行省，阿爾沙克將軍的座上賓——‘新月盟’組建的衛隊，正在募集能擊穿塞琉古鐵甲車的武器設計師，需要懂得改造秦弩的人才。”
遠處傳來甲士搜捕的呼喝，趙三郎盯著胡商腰間鑲滿紅寶石的彎刀，突然想起老獄卒說過的話：在這鬼地方，活人比礦石賤。
但他沒說的是，礦石終究要熔鑄成兵器，而握刀的手可以改變賤命。
當蒙衍的屬吏終于射殺已無力維系飛劍旋斬的李崇泰，舉著連弩沖進巷道之際，只看到了巖壁上用血畫的古怪符號——這是河西馬幫用于標記“可交易貨物”的暗語。
……
山間罡風卷起蒙衍玄色大氅的貂毛鑲邊，他抬手示意隨從將王胥拖至觀役臺。遠處礦洞傳來騷動聲被刻意忽略——這位巡察尉顯然早有布局，三隊重甲銳士早已扼守各處要道。
“丁零人的實力終究有限，縱然跟斯基泰王國、楚境貴族合作，仍把控不了這么漫長的商道，理應尋求真正的強援……”
“月氏臣服我大秦已有數十年，爾等卻依舊不愿改換靠山，這讓圣上與皇后娘娘很不滿意！”
鄭立人袖口躍出了數條尖牙利齒的真元鯨鯊，看似僅有五六寸長短，散發出的氣息卻仿佛要吞天噬地，驚得老薩滿眼眶中的貓眼石驟然收縮成豎瞳狀，被迫調動起了本命物的力量：
“閣下莫非忘了，三年前高闕塞的駝隊是如何覆滅的？自樓蘭至巴克特里亞的商道，大秦要七成抽分……每月三萬丁壯經金山線輸送，朝廷可按市價八折收購，月氏以西的貨源地，須擴至條枝海西。”
丁零薩滿袖中骨笛發出尖嘯，十二頭白駝應聲屈膝。他取下頸間狼髀骨拋向空中，骨片幻化出色澤各異沙粒組成的全息地圖，勾勒出了從尼羅河三角洲延伸至阿爾泰山口的漫長商道：
“每月三萬，尊使是在說笑？哪里會有這么多的戰俘？便是把黑海沿岸的希臘城邦全數攻破，只怕也湊不出這個數。”
鄭立人冷笑：“如果達不到三萬，那就拿最廉價的僬僥奴湊數，否則不予交易，或者，得往下壓一壓價……比方說，只交易了兩萬人，單價就降至原先的三分之二，一萬人，就降至三分之一……”
“這是要我方以數目為先？不再有嚴格的質量要求？可三萬這個數，甚至超過了某些小國的人口總數，若是持續下去，簡直可以掏空一方強大王朝的根基——如果真能買賣得到的話。”
支迦羅耳垂的金環亮起圣潔的光芒，心中暗暗思索，明曉大秦王朝的工造技藝遠在西方之上，自是無需尋常的高附加值奴隸。
可這樣的話，跟直接聯絡塞琉古、斯泰基各國相比，丁零人的貨源渠道便沒了優勢。