“可他們對我，卻‘大方’得很。第二天清早，就有內侍送來三十口大缸，說陛下念我勞苦功高，特賜神泉之水，讓我好好調養身體，且允許帶回軍營驗證功效。”
“那內侍還皮笑肉不笑地傳話說：‘陛下說了，明明是天地造化，神恩浩蕩，可元帥總擔心有詐，疑這疑那，如今泉水分給你，盡管拿去化驗……看看是否有半點危害？若真有問題，朕親自拆了這泉眼。’”
“呵……驗？我驗了整整三個月。軍中最好的醫師、最精密的符器、最謹慎的制藥師……輪番上陣，日夜不休！結果呢？”
“喂過瀕死的戰馬，試過斷腿的獵犬，甚至讓人喝了、泡了……從頭到尾，就沒發現半點毛病，戰馬能負重奔馳，獵犬能追兔逐鹿，喝了泉水的士兵精神頭足了，連舊傷都沒再犯。泉水純凈無垢，靈氣沛然，生機勃勃！”
“完美得……令人心頭發寒！”
“就像獵人追著狐貍進了山洞，卻發現洞里只有一堆甜美的果子——你明知道不對勁，卻抓不到任何把柄。”
“拿到最終結果的那一刻，我幾乎都要動搖，懷疑自己是否真的錯了，是否太過杯弓蛇影，辜負了這‘天賜之恩’？”
他忽然攥緊拳頭，指節泛白：“……但很快，我便知道，他們瞞了我！瞞了所有人！那‘不老泉’的核心泉眼深處，并非純粹的靈液！而是……凝結著一枚不過龍眼大小、通體流轉著銀白星光的晶核！”
“那才是隕星真正的核心！是域外生靈所謂的‘見面禮’中，最致命的部分！”
“皇室……或者說，歸一派的核心高層，他們早已秘密取走了那枚晶核！將其稱之為——‘長生不死藥’！得之者，非但修為可突飛猛進，更可……壽元近乎無窮盡！如真正的不死！青春永駐，俯瞰歲月浮沉！”
“元氏皇族……終于忍不住了！”
“在長生不死的誘惑面前，什么帝國基業，什么血脈傳承，什么星辰威脅，都變得輕如鴻毛！他們動用了它！”
“于是……更可怕的事情發生了！”
拓跋無愁一字一頓，每個字都像從牙縫里擠出來，帶著血腥氣：“我自幼……性情孤僻，長于軍旅，能真正稱得上‘相識’、‘相知’、‘相交’的人，本就不多。可那段時間……我眼睜睜看著他們……變了。”
“我熟悉的那個……會為前線陣亡將士撫棺痛哭、痛飲烈酒至天明的元杲；那個曾在雪夜與我談論劍理至東方既白，為了一招‘寒星點月’的破綻爭得面紅耳赤，最終相視大笑的兄弟……消失不見了！”
“不止是他。”他的聲音開始發顫，“我還記得昭華公主，那個曾趁著祭祖典儀偷溜出皇宮，跟我學劍法的小姑娘……”
“她總說，要讓草原上的每一個孩子都能吃飽穿暖，不再像她幼時那樣，看著凍死的難民哭紅了眼。可當我勸她向陛下進言時，她卻攏了攏華貴的狐裘，淡淡道：‘元帥，你老了。不懂年輕人的宏圖大志。’”
“我甚至去見了教我劍法的師父，那位曾說‘劍心當如北辰，亙古不移’的老人。可那天，他看著我呈上的血書，眼神里沒有憤怒，只有一種……近乎憐憫的漠然。”
“‘無愁，’他拍著我的肩膀，語氣像在哄一個鬧脾氣的孩子，‘大事者不拘小節，天涼需要新的神祇。這些犧牲，都是必要的代價。你看，木癭太歲的血脈已能穩定傳承，甲柩族的骨甲術也快破解了。”
“再給我們十年，不，五年，天涼就能擁有橫掃天下的強軍，建立起真正的萬世神朝。到那時，誰還會記得這些……小事？’”