當斜陽撒落在秦淮河上時，那些游船畫舫也活躍起來，夜幕降臨之后的十里秦淮才是最熱鬧的，不過此時的江南貢院外圍卻人聲鼎沸，因為今日是鄉試第二場結束的日子，考生的書童仆從等，都聚集在貢院外等候放牌，洶涌的人潮沿著秦淮河右岸延伸了數百米。
相比之下，秦淮河左岸倒顯得冷冷清清的，只見一輛不顯眼的油壁馬車沿著堤岸緩緩向前駛去。植在水邊的楊柳早已沒了依依之態，枝老葉黃，一片蕭瑟之景。
這時，油壁車駛到一開闊處停下，水邊沒有建筑阻擋，倒是可以直面河對岸宏偉的江南貢院。馬車的窗簾悄然掀起，露出一張俏臉來，盡然面紗蒙住了半邊臉，但依舊給人驚鴻一瞥之感，明眸善睞，端莊嫻雅，溫婉大方的氣質讓人印象深刻。
此時河對岸等候的人群忽然騷動起來，原來是放牌了，第一批交卷的考生從龍門內走了出來，四周的人群立即一擁而上，那架勢跟如今高考沒什么區別，只是少了記者采訪第一個出場考生的環節而已。
“姑娘，這是放牌了，可惜離得有點遠，倒瞧不清環三爺是否出來了。”鶯兒掀起馬車的車簾，把半邊身子探出了車外，抻長脖子努力張望。
香菱也好奇地湊到窗邊，睜大一雙漂亮純凈的明眸往河對岸望去，眉心那點嫣紅的胭脂痣，簡直就是神來之筆，讓其容貌更加靈動可人。
所以很明顯，用面紗蒙住半邊臉的女子正是寶釵無疑，她默默地看了片刻，便放下了窗簾，輕聲吩咐趕車的老仆道：“去碼頭。”
那老仆愕然道：“約莫一個時辰后就天黑關城門了，大姑娘這個時候去碼頭作甚？”
“不必多問，我自有道理。”寶釵淡道。
老仆只好駕著馬車離開，一徑出了城門，來到了運河碼頭上。眾人下了馬車，此時已然夕陽西下，暮色漸蒼，鶯兒奇怪地問道：“姑娘不是要請環三爺幫忙嗎，緣何到碼頭來呢？”
薛寶釵沒有回答，只對著那趕車的老仆道：“趁著城門沒關，趕快回城去吧，三日后再來此接我們。”
“姑娘別怪奴才多嘴，若太太問起，奴才也該有個說法不是？”老仆道。
薛寶釵輕道：“若娘親問起，就說我往揚州去了，三五天內便會回返，讓她不要擔心。”
老仆聽了便趕著馬車匆匆回城去了，而寶釵主仆三人則租了一艏客船，連夜趕往揚州去。
第二天下午，客船抵達揚州城南碼頭，寶釵主仆棄舟登岸，直奔巡鹽御史衙門而去。
沒錯，薛寶釵這次匆匆趕來揚州的目的，正是打算向林如海求助。正所謂遠水難救近火，舅舅王子騰，還有賈家都遠在京城，暫時指望不上，她又不想影響賈環鄉試，唯一的希望只能求助林如海了。
揚州距離金陵不遠，而林如海身為揚州巡鹽御史，還兼著應天巡撫這份皇差，專門負責私鹽窩案，錦衣衛指揮使易洪也只是欽差副使而已，所以只要求得林如海出面，或能解救自己的兄長薛蟠。