夜已深，楚州城一片黑暗，沒有燈光跳動，沒有夫妻呢喃，沒有小孩哭鬧，沒有看門狗狂吠，只有零星的慘叫聲、重傷軍士的呻吟聲、軍營里此起彼伏的鼾聲。
血腥、濃重得讓人窒息的血腥，鋪天蓋地籠罩著楚州城。幾匹快馬在城中奔馳，馬上是中軍傳令兵，他們一邊奔跑，一邊大呼：“屠城結束，各軍回營。”
各、軍、回、營，這幾個字在血風中漸漸遠去，隱隱約約又在城內回蕩。
城南有一個干凈整治的小院，為都監鄭起業居所，林榮入城后，就暫時住于此。其實，城內最好的院落為防御使張彥卿府弟，只是張府人口頗多，大屋小廳血腥氣太重，而鄭起業是都監，家屬均為人質在南唐主手中，府里只住了一個小妾和三個奴仆，人少，血腥氣就稍稍少一些。軍士們提水沖掉地上的血跡，燃起禪香，鄭起業的院落就恢復了往日的雅致和干凈。
在鄭府的大廳里，擺了七八張桌子，每張桌子前都有一個燒鍋，燒鍋下面是做工精致的小鐵爐，鐵爐里燃燒著紅通通的木炭，燒鍋里盛著暗灰色的熱湯，在炭火的燒炙之下不斷地翻滾著，破裂氣泡中散發出令人垂涎欲滴的羊肉香味。
林榮專心致志地吃著肥嫩的羊肉，似乎沒有理睬眾臣的激烈爭論。
范質是老資格的宰臣，雖說大林朝實行的是首輔宰相輪換制，可是憑著其資歷，他在幾位宰相中說話仍然最為分量。
“契丹新主耶律述律年少執政，朝政頗為荒廢，與耶律虎林相比大為不如。據傳他每夜招來眾臣酣飲。經常是通宵達旦，第二天白天才起床，契丹人稱之為睡王。契丹之燕王牒蠟被殺以后，繼燕王牒蠟鎮守幽州的是南京留守蕭思溫，蕭思溫是公主駙馬，為人不修邊幅，最是怯懦無能，此時正是奪回幽云十六州的大好時機，正可謂機不可失，失不再來，若錯失良機，等到契丹人恢復了元氣，則北伐定然難上十倍。”
范質所說之事，涉及在契丹國的內亂：內亂始于契丹太宗耶律虎林之死，耶律虎林攻滅極西之國，卻在歸路途中，病死在殺狐林。南院大王耶律吼、北院大王耶律翰共同擁立永康王兀欲為帝，是為契丹世宗。而契丹國述律太后喜愛幼子李胡，擬立為帝，太后、李胡率軍與契丹世宗戰于潢河，契丹世宗勝利。不過亦留下許多暗流和政爭，最后契丹世宗也被謀殺，于是睡王耶律述律即位，他即位以后，又殺掉了密謀反叛的燕王牒蠟。
大林一向以契丹國為主要敵手，因此，眾位大臣對敵方動態都知之甚深。不過，相同的事件因為不同人來解讀，也會有不同的看法和結論。
侍衛軍主帥李重進是皇親，更是重將，他素知契丹軍的戰斗力，和范質兩人意見完全相左：“契丹人朝政雖然有些亂，可是契丹軍軍威極盛，遠非南唐、西蜀所能相比，我軍如果要北伐成功，必須要動用最精稅的人馬，還有分兵防守南部邊境。中原腹敵只怕空虛異常，若此時北漢軍從澤州南下，直襲大梁，和契丹軍形成夾擊之勢，則大林朝就十分危險了。”
李重進加重語氣道：“我的意見仍是先南后北，趁著我軍接連攻克楚州、揚州、濠州的威勢，掃方，然后再攻打西蜀和北漢，等到中原大定，我軍再和契丹人決戰不遲。”
范質不以為然地道：“大林四面皆敵，不論先南后北還是先北后面，如終要面臨兩線作戰甚至三線作戰的困境，如將軍所言先南后北，在南線作戰之時，若契丹軍和北漢軍南下中原，我軍豈不是也會陷入兩線作戰？”
李重進向來心高氣傲，只是此時有陛下在場，說話者又是老資格宰相，他才沒有發出尖酸之語，不過，范質話音剛落，李重進似笑非笑道：“這四年，我軍先和西蜀決戰在鳳州，然后三戰南唐，怎么沒有見到北漢軍和契丹軍南下？”他鼻子輕輕哼了一聲，道：“北漢劉崇若沒有契丹人支持，早就被我軍滅掉，所以，北漢和契丹人也算得上唇齒相依，所以我敢肯定地說，我軍若攻打契丹人，北漢必然出兵。但是，我軍攻打南唐，和契丹人沒有利害沖突，他們自然不會出兵相助。”