清晨，東方的天際剛剛泛起一絲魚肚白，貢院那巍峨的朱漆大門在朦朧的晨光中如同蟄伏的巨獸，沉默威嚴。
門前的廣場上，早已是人頭攢動，黑壓壓一片。
三千名來自東凰帝國各州各府的舉子，懷揣著十年寒窗的希冀與一朝登天的夢想，匯聚于此。
空氣里彌漫著汗味、墨香、還有一絲難以言喻的焦灼與期待。
夏日的暑氣雖未至頂峰，但在這人擠人的環境中，悶熱已悄然滋生，許多人額角已滲出細密的汗珠。
廣場邊緣，幾處臨時搭起的簡陋茶棚，此刻成了最熱鬧的所在。
棚頂懸掛著“崔記茶寮”的布幡，在微涼的晨風中輕輕擺動。
棚內，幾個穿著粗布短褂、面相憨厚的伙計正手腳麻利地忙碌著。
巨大的木桶里，盛滿了色澤清亮、微微泛著黃綠色的“解暑涼茶”，散發出淡淡的草藥清香，在這悶熱的清晨，這氣味如同甘霖般誘人。
“諸位相公，天熱辛苦，喝碗涼茶解解渴，提提神咧！崔家老爺心善，特意吩咐，今日茶水管夠，分文不取！”一個領頭的伙計臉上堆著熱情洋溢的笑容，聲音洪亮地吆喝著，將一碗碗涼茶遞到排隊的舉子手中。
這“崔記茶寮”在貢院外已設了數日，專供舉子們免費飲用，早已被眾人視為善舉。
此刻聽聞“分文不取”、“崔家老爺心善”，不少舉子臉上露出感激之色，紛紛道謝，接過粗瓷大碗，仰頭便飲。那涼茶入口微甜，帶著薄荷、甘草等草藥的清涼，順著喉嚨滑下，瞬間驅散了胸中的燥熱，令人精神一振。
“好茶！多謝崔家老爺！”
“真是及時雨啊，這暑氣還沒下去，喝一碗舒坦多了！”
“崔氏高義，我等銘記于心！”
贊譽之聲不絕于耳。
人群之中，一個身著洗得發白青衫的寒門舉子，小心翼翼地捧著碗，小口啜飲著這難得的甘霖，眼中滿是珍惜。
他身邊一個衣著稍顯華貴的同伴則是一飲而盡，抹了抹嘴，意猶未盡地又去排隊討要第二碗。
茶棚伙計的笑容愈發燦爛，眼神深處卻掠過一絲難以察覺的冰冷，如同毒蛇吐信，快得無人能捕捉。
他手中那把長柄木勺，每一次伸入桶底，都巧妙地攪動起桶底一層極淡、幾乎溶于水的白色粉末——離魂散。
卯時三刻，銅鑼清越的響聲穿透晨霧，自貢院深處傳來，如同投入平靜湖面的石子，瞬間在廣場上激起千層浪。
“開龍門——！”
禮部官員拖長了調子的唱喏聲響起。
沉重的朱漆大門伴隨著令人牙酸的“嘎吱”聲，緩緩向內洞開，露出里面森嚴的甬道和鱗次櫛比的號舍。
三千舉子如同開閘的洪水，帶著緊張、興奮與對功名的渴望，開始有序地通過搜檢，涌入這座決定無數人命運的龍門。
那碗碗“解暑涼茶”的藥力，如同潛伏的毒蛇，在血液中悄然游走，等待著致命的爆發點。
辰時正，貢院之內，萬籟俱寂。
唯有筆尖劃過卷子的沙沙聲，匯成一片低沉而肅穆的潮音，彌漫在數千間狹窄的號舍之間，只剩下墨香與無形的壓力。
巡場的兵丁和考官們穿著皂靴，在青石板鋪就的甬道上小心地踱步，盡量不發出一點多余的聲響，唯恐驚擾了這舉國矚目的掄才大典。
李辰安端坐在明倫堂內臨時設下的主考位上。
堂內空曠，巨大的黃梨木桌案上除了那卷殺氣騰騰的《耕戰十問》朱卷樣本，便只有幾片青翠的竹片。