曾經象征著崔家無上榮耀的祖祠，在無數百姓復雜目光的注視下，被力士用巨錘轟然推倒，煙塵沖天而起，埋葬了一個千年世家的圖騰。
整個東凰城噤若寒蟬，往日氣焰熏天的各大世家紛紛閉門謝客，族中嚴令子弟謹言慎行，約束門客。
趙家連夜將幾個在鄉間橫行跋扈的旁支子弟捆了送官；錢家打開米倉，設棚施粥，美其名曰“體憫貢院災厄”；就連素來與崔家交好、姻親盤根錯節的幾個家族，也忙不迭地切割關系，送上重禮至欽差行轅“以表忠心”。
籠罩在貢院上空那無形的、令人窒息的世家陰云，被李辰安那一劍、蕭雪衣這一令，硬生生撕開了一道刺目的裂口。
壓抑了太久的地火，在無數寒門學子胸中暗暗奔涌。
……
貢院。
晨曦穿透高窗，灑在明倫堂的地面上。數百張考案排列整齊，纖塵不染。
經歷過前番驚心動魄的波折，此刻的考場彌漫著一種近乎肅穆的莊重與緊張。
所有舉子按照重新抽取的號牌落座，案上筆墨紙硯統一制式，再無區別。
考場四角，肅立著披甲執銳的禁軍精銳，眼神銳利如鷹。
高臺之上，李辰安閉目盤坐，膝上橫著那柄碧落黃泉劍。劍未出鞘，一股無形的、冰寒冷冽的氣場卻籠罩著整個考場。
“時辰到！開考——！”
隨著禮官洪亮而沉穩的唱喏，沉重的試卷袋被當眾拆開，一張張承載著無數人命運軌跡的素白考卷，由身著統一皂衣的衙役分發至每一位舉子手中。
整個考場，落針可聞，唯有筆尖劃過宣紙的沙沙聲，匯成一片知識流淌的溪流。
考場之外，氣氛卻截然不同。
各大世家布置的眼線，如同隱藏在陰影里的鬣狗，焦躁不安地傳遞著消息。
趙家別院密室，趙家主煩躁地踱步：“全是糊名！謄錄！交叉審閱！李辰安親自坐鎮！半點手腳都做不得！”
老太君捻著佛珠，眼神陰鷙：“盯著！給老身死死盯著！尤其是那些泥腿子！若有驚才絕艷者……哼，亦或……絕不能讓寒門獨占鰲頭！”
他們的目光，更多地落在那些衣著光鮮、氣度沉穩的世家子弟身上，期待著“自己人”能力挽狂瀾，維護世家最后的體面與利益。
至于混雜在角落里，那些穿著打補丁長衫、面色黝黑手指粗糙的身影？不過是這場盛宴中注定被忽略、用來襯托鮮花的可憐綠葉罷了。
明倫堂內，李辰安緩緩睜眼。
他的目光掃過下方奮筆疾書的蕓蕓眾生，最終落在一個角落。那里坐著一個青年。
他身上的粗布葛衣洗得發白，袖口打著整齊的補丁，手指骨節粗大，帶著常年勞作的痕跡。
他的面容算不上英俊，甚至因長期的營養不良而顯得有些瘦削，但眉宇間有一股山岳般的沉凝與執著。
他的眼神異常專注，清澈而明亮，如同北境凍土下堅韌生長的寒星草。
當他提筆時，動作沉穩有力，沒有絲毫猶豫滯澀。墨跡在素卷上暈開，字跡談不上名家風范，卻如刀鑿斧刻，力透紙背，透著一股剛直不屈、直指本心的力量！
他叫陳拓，一個來自帝國最北端凍土荒原的流民之子，身上背著整個被世家豪強侵占了土地、凍餓而死的村落血債。