李辰安的指尖，輕輕一點。一縷幾乎無法察覺的真氣，如同擁有生命的靈蛇，貼著光滑的金磚地面悄然蔓延，無聲無息地環繞在那個名叫陳拓的舉子考案周遭丈許之地，形成一道隔絕外界一切惡意窺探與潛在干擾的絕對屏障。
寒門學子，當有公平一搏的機會。
接下來的數日，貢院考場成了全東凰、乃至整個帝國目光匯聚的焦點。
每一場考試，都在數百禁軍精銳、數位元嬰以上的高手以及李辰安那柄懸劍無形意志的聯合注視下，嚴苛而公正地推進。
世家布置的那些手段，無論是試圖傳遞夾帶的眼神暗示，還是想利用身份言語干擾他人的小動作，在絕對的力量和冰冷的規則面前，盡數化為無形。
考場之內，只有才學與心智的較量，再無外力可以扭曲。
……
七日評卷，晝夜不息。
貢院深處，一座被重兵把守、布下了嚴密隔絕陣法的大殿燈火通明。
數百份經由專門書吏謄錄過、徹底隱去考生姓名籍貫信息的朱卷，被分成十堆。
十名由蕭雪衣親點、李辰安復核、均來自不同地域、不同學派背景且素有清名的飽學宿儒，正襟危坐于各自的評閱案前。
殿內氣氛凝重，唯有紙張翻動的沙沙聲和偶爾響起的低沉討論。濃濃墨香與提神醒腦的薄荷藥油氣味混合在一起。
“此文……了得！”一位皓首蒼髯的老翰林猛地一拍大腿，聲音因激動而微微發顫，“策論‘論寒門與國運’，不尚空談，引據窮困黎民事跡，鞭辟入里！言‘寒門如地火，壓抑愈久，其發愈烈。國欲長治，當疏此火，引其光熱，而非堵其噴薄，終致焚城之禍！’字字血淚，句句驚雷！切中我朝時弊！此等見識，此等胸襟氣魄……當為第一等！”
旁邊另一位來自南方文壇重鎮的大儒湊近細看那份朱卷，起初眉頭微蹙，待讀到關鍵處，眼神瞬間銳利如刀，隨即又化為深深的震撼與激賞：“不錯！更難得的是其建議！非空喊公道，而是條陳分田、改良吏治、廣開學路三條務實之策！尤其這‘監察使直奏帝闕，不受地方掣肘’一條……膽識過人！此人若非大才，便是……瘋子！”他深吸一口氣，眼中再無猶豫，提筆飽蘸朱砂，在卷首重重畫下一個力透紙背、代表最高等級的“甲上”！
另一張案前，卻爆發了爭執。
“此文辭藻華麗，引經據典，花團錦簇，然細究其策論核心，不過拾人牙慧，堆砌圣賢之言，毫無新意！更無解決實際弊政的可行之法！當屬乙等！”一位面容清癯、眼神嚴厲的考官擲地有聲。
“孫老此言差矣！”另一位與他相對而坐的考官立刻反駁，“此文雖略顯空泛，但法度嚴謹，功底深厚，乃正宗廟堂氣象！豈是那些只知嘩眾取寵、言必稱寒門疾苦的偏激之論可比？我看至少是個甲下！”
“嘩眾取寵？偏激？”清癯老者冷笑，手指點著另一份他剛評閱完的朱卷，“你看看這份！那才叫字字珠璣！論土地兼并之害，數據詳盡，事例鮮活，剖析世家田莊運作如庖丁解牛！其言‘膏腴盡歸豪右，寒士無立錐之地，此乃國朝心腹大患，非猛藥不可治！’這才是振聾發聵的真知灼見！空泛華麗的錦繡文章，于國何益？于民何補？”他越說越激動，將那篇堆砌辭藻的朱卷掃到一邊，將那份剖析土地的策論推至兩人中間：“此卷，甲上！方才那篇，至多乙上！不服？請李大人裁決！”
被點名的李辰安坐在大殿上首，并未參與具體評閱。
他雖在閉目養神，但殿內每一絲爭論都清晰地傳入他耳中。
當清癯老者與反對者相持不下時，他才緩緩睜眼，目光落在那兩份爭執的卷子上。他并未翻閱，只是隔空掃了一眼那字跡。
“土地策論，甲上。”
五個字，平淡無波，卻為這場爭論畫上句號。
那份華麗空洞的朱卷，被默默歸入了乙等之列。
所有考官心頭凜然，評閱越發謹慎認真。他們深知，這位坐鎮于此的“欽差”，那雙眼睛能穿透糊名的紙張，看到文字背后真正的力量與靈魂。任何門戶之見、學派之爭、乃至潛藏的私心，在絕對的公平意志面前，皆無所遁形。
七日焚膏繼晷。最終，所有朱卷評定完畢。一份匯聚了十位考官最終評判、排列名次的密封名冊，被鄭重地送到了李辰安與蕭雪衣面前。
殿門轟然開啟，晨光涌入。李辰安手持密封名冊，與蕭雪衣并肩走出，沐浴在破曉的金輝之中。下方，所有考官肅立，神情疲憊卻帶著一絲完成使命的釋然與隱隱的激動。他們知道，這份榜單，將真正只取決于文章本身的光輝。
……