放榜日，旭日初升。
貢院門前廣場，早已被洶涌的人潮擠得水泄不通。黑壓壓的人群一直蔓延到幾條街外。世家仆役、寒門親友、看熱鬧的百姓、各方勢力的眼線……所有人的目光都死死盯著貢院那兩扇緊閉的朱漆大門，空氣中彌漫著令人窒息的緊張與期待。
“時辰到！放榜——！！”
隨著禮官一聲穿透云霄的高喝，貢院沉重的大門緩緩向內開啟。八名身材魁梧、身著大紅號服的衙役，合力抬著一卷覆蓋著明黃綢緞的巨大金榜，步履沉穩地走出。
所有人的心都提到了嗓子眼。
衙役們將金榜高高舉起，在無數道灼熱目光的注視下，猛地將那明黃綢緞掀開！
耀眼的金光迸射！巨大的榜單在晨輝下熠熠生輝！
所有人的目光，如同被無形的力量牽引，瞬間聚焦到那金榜最頂端、最尊貴、最耀眼的三個大字上！
【恩科殿試金榜】
【一甲第一名狀元及第——陳拓！】
陳拓？
短暫的死寂！如同無形的巨手扼住了所有人的喉嚨！這個名字陌生得如同天際塵埃！無論是盤踞東凰多年的趙錢孫李各大世家，還是消息靈通的各路行商，甚至那些來自帝國各地的舉子本身，都對這個名字茫然無措！
不是趙家的麒麟兒趙文軒？不是錢家重金延請的西席高徒？不是江南文壇領袖的得意門生？不是任何一個他們熟知、押注、寄予厚望的“種子”？
陳拓？哪里冒出來的陳拓？！
“查！給本公子查！這陳拓到底是哪路神仙？！”人群后方，被家丁護擁著的趙文軒臉色煞白，風度盡失，一把抓住身邊管事嘶吼，聲音尖銳得變了調。他可是被家族寄予厚望，視為此次奪魁熱門的人選！如今竟連三甲都未入！
“陳……陳拓？”幾個寒門舉子互相張望，眼中先是茫然，隨即猛地爆發出難以置信的狂喜，“是……是北境來的那位陳兄！和我們同住破廟的陳拓兄！”他們的聲音因激動而顫抖，帶著哭腔。
就在這片驚濤駭浪般的死寂與喧囂中，人群如同被摩西分開的紅海，自發地讓開一條道路。
一個身影，踏著初升的陽光，從人群深處緩緩走來。
他穿著那身洗得發白的粗布葛衣，袖口和膝蓋處的補丁在晨曦下清晰可見。腳下是一雙磨損嚴重的舊布鞋，露出沾著泥點的腳踝。他身上沒有任何值錢的佩飾，只有腰間懸著一枚不起眼的青玉牌，那是李辰安給他的怕他被人所害，玉牌他加了陣法，可以保護陳拓。
陳拓身形瘦削，面容因長期的困苦生活而顯得黝黑粗糙，如同北境荒原上飽經風霜的巖石。
但此刻，他挺直著脊梁，一步一步，走得異常沉穩。
他的眼神清澈明亮，如同凍土深處不滅的星火，穿透了周遭無數道驚愕、不解、鄙夷、嫉恨、狂喜的復雜目光，平靜地投向那金榜上高懸的、屬于自己的名字——狀元及第，陳拓！
沒有狂喜失態，沒有涕淚橫流。
只有一種歷經萬般磨難、最終憑手中之筆、胸中塊壘鑿開命運堅冰后的坦然與沉凝。
那是一種源自靈魂深處的力量，一種洗凈鉛華、返璞歸真的光芒！
“不可能！絕對不可能！”世家子弟人群中終于爆發出崩潰般的尖叫。
一個錦衣華服的青年指著陳拓，臉上肌肉扭曲，“一個流民！一個賤人！他懂什么圣賢文章？他識得幾個大字？定是舞弊！是李辰安那瘋子為了打壓我等世家，弄虛作假！我等不服！要徹查！要驗卷！”
“對！舞弊！”“賤民豈能登頂！”“還我公道！”幾個心高氣傲、名落孫山的世家子跟著鼓噪起來，試圖煽動人群。