由文王、武王父子兩代建立的周朝，在建國初期又經周公精心設計，上接堯舜禹湯之王道精神，損益夏商兩代文明和禮法，并被西周諸天子所繼承，“郁郁乎文哉”，從文化到政治及政府結構等各個方面，成為后來歷代王朝效法和治國的標準，也是漢唐宋明得以國祚綿延的根源。《周禮》一書乃“周公致太平之跡”，通過綜述天、地、春、夏、秋、冬六大政治結構板塊和402種職官的名稱、級別、員額等情況，以官職為綱繩，于政治、軍事、衣冠、財政、教育、祭祀、法律、工程等無所不包，結構精密，反映了這個完美政治的建國大綱，蘊含了國家體制精神所在，構建了華夷之辨和華夏文明正統的標準政典。
傳為周公所作的《周禮》又稱《周官》《周官經》或《周官禮》，先秦典籍不見征引，西漢河間獻王購得并獻與朝廷，深藏秘府，“五家之儒莫得見焉”。至西漢末劉歆始稱之為《周禮》，并在王莽時正式用此名且置博士，唐代立九經，成為儒家核心經典十三經之一。近世學者研究西周金文中的職官，發現多與《周禮》相合。
王荊公平生重視《周禮》，說：“政事所以理財，理財乃所謂義也。一部《周禮》，理財居其半。”（《答曾公立書》）并以此書為其主持變法之根本依據。故他親自撰著的《周禮義》，于考察其學術思想及熙寧年間的政治、文化等均有重要意義。《周禮義》是原本的書名，后人因其新法，加“新”字于其書上，于是后世沿用“周禮新義”書名至今。這次整理，仍從原名。
《周禮義》早已散佚，清乾隆年間纂修《四庫全書》時，館臣周永年等從當時尚存之《永樂大典》中輯出所見殘文，成《周禮新義》十六卷、《考工記解》二卷。后錢儀吉復從前人文獻中輯出部分條目，刊入其所編經苑中，故較《尚書義》《詩經義》二書尚為可讀。這次整理，便以文淵閣四庫全書本為底本，參考了前人時賢的輯佚成果，偶于個別字句略作取舍，以方便普通讀者了解荊公在《周禮》一書上的思想。《周禮》經文頂格，荊公解義文字前空二字，以便。其中有些官名沒有荊公的佚文，則在前面加上“◎”符號。
士弊于俗學久矣，圣上閔焉，以經術造之；乃集儒臣，訓釋厥旨，將播之校學，而臣某實董《周官》。惟道之在政事，其貴賤有位，其后先有序，其多寡有數，其遲數有時；制而用之存乎法，推而行之存乎人。其人足以任官，其官足以行法，莫盛于成周之時；其法可施于后世，其文有見于載籍，莫具于《周官》之書。蓋其因習以崇之，庚續以終之，至于后世，無以復加，則豈特文、武、周公之力哉？猶四時之運，晝夜積而成寒暑，非一日也。自周之衰，以至于今，歷歲千數百矣；太平之遺跡，掃蕩幾盡，學者所見，無復全經。于是時也，乃欲訓而發之，臣誠不自揆，然知其難也；以訓而發之之為難也，則又以知夫立政造事追而復之之為難；然竊觀圣上致法就功，取成于心，訓迪在位，有馮有翼，亹亹乎鄉六服承德之世矣。以所觀乎今，考所學于古，所謂見而知之者。臣誠不自揆，妄以為庶幾焉；故遂昧冒自竭，而忘其材之弗及也。謹列其書為二十有三卷，凡十余萬言，上之御府，副在有司，以待制詔頒焉。謹序。
惟王建國，辨方正位，體國經野，設官分職，以為民極。
晝參諸日景，夜考諸極星，以正朝夕；于是求地中，以建王國，此之謂辨方。既辨方矣，立宗廟于左，立社稷于右，立朝于前，立市于后，此之謂正位。宮門、城闕、堂室之類，高下、廣狹之制，凡在國者，莫不有體，此之謂體國。井牧、溝洫、田萊之類，遠近多寡之數，凡在野者，莫不有經，此之謂經野。設官，則官府之六屬是也；分職，則官府之六職是也。設官分職，內以治國，外以治野，建置在上，如屋之極，使民于是取中而芘焉，故曰“以為民極”。“極”之字從木從亟，木之亟者，屋極是也。官言所司之人，職言所掌之事。
乃立天官冢宰，使帥其屬，而掌邦治，以佐王均邦國。
發露人罪而治之者，邢官之治也；宀覆人罪而治之者，治官之治也；治官尚未及教，而況于刑乎？宰，治官之上也。故宰之字從宀從辠省，宀覆人罪之意。宰以治割調和為事，故共刀匕者謂之宰；宰于地特高，故冢謂之宰也。山頂曰冢，冢大之上也。列職于王，則冢宰與六鄉同謂之大；百官總焉，則大宰于六卿獨謂之冢。以左助之為佐，以右助之為佑；地道尊右，而左手足不如右強，則佐之為助不如右之力也。冢宰于六卿莫尊焉，而曰佐王，則為其非論道以助王也；作而行之而已。邦亦謂之國，國亦謂之邦。凡言邦國者，諸侯之國也；凡言邦言國者，王國也；亦或諸侯之國。國于文從或從囗，為其或之也，故囗之。故凡言國，則以別郊野。邦于文從邑從豐，是邑之豐者。故凡言邦，則以別于邑都，亦或包邑都而言焉。凡國有大事，戮其犯命者，則以別于郊故也；國中自七尺以上，則以別于野故也；若國兇荒，令赒委之，則以別于國故也；邦中之賦，則以別于甸削縣都故也；令邦移民就糓，則以包邑都而言故也。
治官之屬：大宰，卿一人。小宰，中大夫二人。宰夫，下大夫四人，上士八人，中士十有六人，旅下士三十有二人，府六人，史十有二人，胥十有二人，徒百有二十人。