高澄自幼聰慧過人，高歡對他寄予厚望。但是高澄在私生活上頗為混亂，他曾和庶母鄭大車、庶母元玉儀有染，甚至還依照柔然習俗娶了后媽柔然公主。
不過和他的精神病弟弟高洋相比，高澄這事只能算小打小鬧了。
高澄掌權后緊鑼密鼓地準備改朝換代，小皇帝元善見不甘于再被高澄操控，試圖挖地道逃出皇宮，召集兵馬反抗高澄，沒想到事情敗露，被高澄抓了個現行。
三天后高澄就把元善見軟禁起來，并且把元善見的親戚下鍋煮了。
公元549年7月，高澄晉封為齊王，贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿，路人皆知，高澄篡位只是一個時間問題。
然而在4月發生的一個意外徹底改變了當時的朝廷。一日高澄懷疑廚子蘭京是奸細，便和手下說，我昨晚夢見這個奴才要殺我，看來我得趕緊殺掉他。
這個蘭京早都對高澄懷恨在心，聽到高澄想殺自己，就假借送食為名，當場刺殺了高澄。事發突然，一時間群龍無首。
那么誰會出來繼承高澄的大業呢？高澄的二弟高洋皮膚黝黑，其貌不揚，從小就被大哥輕視。在高澄意外被殺后，高洋及時站出來解決掉兇手，接掌了大權，并于4年后逼迫孝敬帝禪讓，登基為帝，建立了北齊王朝。
高洋掌權初期還算是一代英主，他勵精圖治，肅清吏治，堅守冗官，革除弊政，使北齊成為當時最強大的政權。
然而，高洋嗜酒如命，有很嚴重的精神問題。他喜歡涂脂抹粉，身穿女裝招搖過市，有時候干脆一絲不掛在大街上裸奔。
皇太后婁昭君見高洋如此荒唐，非常生氣，想要教訓他，卻被摔了個滿懷。高洋罵罵咧咧地說，老太婆，你再多事我就把你送給仆人。對生母尚且如此，對于妻妾嬪妃就只能用殘暴無道來形容了。
高洋曾懷疑愛妃薛嬪出軌，于是劫匪殺了她，在酒宴上當眾把她的尸體肢解，用骨頭做成了琵琶自彈自唱，在場眾人無不毛骨悚然。高洋還感嘆道，佳人難再得，真是可惜啊。
有一天，高洋突發奇想，把前朝東魏宗室都殺得一干二凈，連嬰兒都不放過。尸體也不掩埋，直接扔進漳河里，以至于河邊的百姓每次打魚都能在魚腹中發現人的腳指甲，很久都不敢再吃魚。
由于長期沉溺酒色，高洋年僅34歲就病重，立了14歲的兒子高殷為帝。
自高殷起，北齊王朝自相殘殺的序幕拉開了。高殷小時候因長得像漢人不得高洋喜歡，想廢長立幼，大臣利用陰陽五行勸阻才保住了太子之位。
登基后，高殷重用楊愔推行改革，結果導致北齊皇室矛盾激化。在此期間，西魏政權也完成了改朝換代，宇文泰之子宇文覺篡位登基，建立了北周。
公元560年，在太皇太后婁昭君的默許下，高洋和婁昭君所生的第三個兒子常山王高演發動兵變，廢黜高殷，登基稱帝。
高洋生前就曾擔心兒子太小會坐不穩皇位，因此他給高演說我兒子的皇位已可以奪，但是不要害他的性命。
高演當時誠惶誠恐地表示一定會盡心輔佐，然而真等到他奪了侄子的皇位，就忘了皇兄的遺言，派人殺掉了高殷。
高演死后，高湛疑神疑鬼起來，他害怕皇兄和侄子的亡魂會找自己索命。不久，高湛就因為意外墜馬而傷重不治。