但即便如此，長大后的朱翊鈞也遺傳了祖父的很多秉性，比如在位時間很長，并且常年不上朝。在朱翊鈞4歲那年，明世宗朱厚熜駕崩，裕王朱載垕即位，史稱明穆宗。由于朱翊鈞前面的兄長夭折，因而朱翊鈞順理成章地被立為了皇太子。
明穆宗在位6年后駕崩，年僅10歲的皇太子朱翊鈞登基，改年號萬歷，由此開始了他的統治。
由于皇帝年紀太小，無法獨立處理朝政，因而內閣大學士與司禮監太監的職權就變得格外重要。大學士張居正便聯合太監馮保一起對抗當時的首輔高拱。
馮保仗著自己深受李太后與小皇帝的寵幸，在李太后面前進讒言說高拱對皇帝不敬，密謀擁立藩王，還在內閣發牢騷。
李太后和小皇帝當即就下旨把高拱趕出了京城。張居正升任首輔之后，靠著李太后的信任和馮保的支持，推行了一系列的改革措施，重用戚繼光等名將整頓邊防，平定叛亂，清丈土地，推廣一條鞭法，使得年幼的萬歷皇帝對張先生非常敬重。
然而隨著年齡的增長，萬歷開始對張居正的權威產生不滿。1582年，張居正病重，萬歷特別下旨加封張居正為太師。9日后張居正病逝，終年58歲。
御史言官們早就對張居正的強勢專橫非常不滿，如今張居正去世，這些人就紛紛上書彈劾張居正，把張居正說成禍亂朝政、大逆不道之人。
而萬歷則照單全收，他下旨將張居正抄家，前去抄家的錦衣衛不僅沒收了張家的全部家產，還逼死了張居正的長子。事情鬧大以后，萬歷才連忙叫停。
沒有了張居正的掣肘，萬歷覺得自己可以無所顧忌地行使權力了，但是他萬萬沒想到的是言官們不僅敢罵死去的張居正，也敢直接向皇帝開炮。
在張居正去世后不久，萬歷有了自己的嫡長子。萬歷派李如松統領4萬大軍入朝作戰，在平壤之戰中取得大捷，以死傷不到千人的代價擊潰了上萬日軍，小西行長倉皇逃竄，明軍順利收復了朝鮮的多個城池。
之后一路南下乘勝追擊，在漢城以北的碧蹄館與日軍遭遇，雙方激戰一日，死傷慘重。由于糧草供應不足，朝鮮國內未流行戰爭陷入了僵局，中日兩方開始議和談判。
正當兩方議和使臣互相坑蒙拐騙的時候，明朝的播州又發生了叛亂，楊應龍起兵造反，由于明軍準備不足，被叛軍打得節節敗退。朱常洛是由恭妃王氏所生，按照明朝立嫡立長的規則，如果萬歷沒生兒子，那么朱常洛就會是下一任太子。
然而正因為這個皇長子的身份讓朱翊鈞、朱常洛、王氏三人都無比的痛苦。原來王恭妃本是李太后身邊的宮女，有一次萬歷在向母后請安時臨幸了王氏，不久后她就發現自己懷孕了，在母親的要求下，萬歷才不情不愿地冊封王氏為宮妃。
1586年，鄭妃生下了皇三子朱常洵。李太后大喜，這回更是徹底地把王恭妃母子忘在了腦后，對言官們不依不饒地讓自己早立太子，萬歷非常反感，索性就不上朝了。其實這在明朝也不是什么新鮮事，萬歷的爺爺朱厚熜就曾20多年不上朝，但是百官提交上去的奏章都能得到及時的批復處理。
而萬歷的不上朝則是連奏章都不批，京城地方提交的奏章都如泥牛入海一般杳無回音。雖然有不少是催促立太子的長篇大論，但也不乏事關國計民生的重要意見。
在皇權極度專制的明朝，皇帝如果不管，那么帶來的后果將會是災難性的，因而后世才有評價說明朝實則亡于萬歷。最近轉碼嚴重，讓我們更有動力，更新更快，麻煩你動動小手退出閱讀模式。謝謝</p>