隨著清軍戰士的節節勝利，乾隆也日益驕傲自滿，好大喜功。在沒有登基初期的銳意進取、勵精圖治之下，土地兼并嚴重，貪官污吏橫行，百姓生活日漸困苦起來，而端坐于皇位之上的乾隆卻依然覺得大清還是一個強大的帝國。
自1751年開始，乾隆六次南巡江南，雖然名為巡視水利，但是每次都耗資巨大，勞民傷財，使得國庫日益空虛。為了彌補虧空，乾隆用捐納獲得了大量收入。
所謂捐納，又稱捐官，就是指富人花錢買官進入仕途。到了乾隆時期更進一步，對官位明碼標價，使得捐納成為常態，一時間賣官鬻爵之風盛行。
這些通過捐納入市的官員上任后必然會加倍剝削百姓，使得社會矛盾更加激化。
乾隆自然知道捐納制度是弊大于利，但是捐納獲得的收入實在太過巨大，導致清朝將此制度變成了常態。
乾隆晚年對和珅非常寵幸，導致和珅的權力日漸膨脹，一邊極力奉承乾隆，一邊為自己攬權斂財。
乾隆還將自己最喜歡的小女兒和孝公主嫁給了和珅的兒子豐紳殷德，然而乾隆欽點的這樁婚事卻讓小女兒的后半生陷入凄涼潦倒之中。
乾隆有17個兒子，到了晚年時大多已去世或過繼出去，僅有5個兒子可以選擇，分別是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
其中永璂是廢后那拉氏之子，不招乾隆待見；永璘年紀太小；永瑆和永璉都是舒妃所生，一個有腳氣，一個又被乾隆評價為優柔寡斷。
如此一來，就只剩下永琰可以為儲君。于是乾隆將永琰的名字放進正大光明牌匾之后。
1792年，自認十全老人的乾隆將自己從1747年至今的十次戰爭稱之為十全武功。這十全武功分別是：兩平金川、兩平準噶爾、平定大小和卓叛亂、清緬戰爭、平定臺灣林爽文起義、侵略安南戰爭、兩平廓爾喀。
十全武功維護了版圖的統一，是清朝版圖北至恰克圖，南至南海，西至巴爾喀什湖，東至庫頁島，是當時世界上人口最多、版圖第二大的國家。
然而在這些武功的背后卻是日漸空虛的國庫和日漸窮苦的百姓。也就是這一年，英國使者馬戛爾尼帶著使團前往中國祝賀乾隆皇帝八十大壽，卻因禮儀問題發生爭執。
清朝要求使者像外藩朝貢那樣三跪九叩，而馬戛爾尼卻堅決不同意，最終清朝同意執行單膝下跪禮。馬戛爾尼訪華希望與清朝建立工商貿易，但是卻被乾隆拒絕了。
馬戛爾尼認為大清帝國已經不堪重負，相比歐洲科技發展的日新月異，清朝的故步自封已經讓國家處于倒退狀態。
1795年，時年85歲的乾隆取出正大光明牌匾后面的密詔，立十五阿哥永琰為皇太子，并在次年禪位改元嘉慶。
然而乾隆雖然退位當了太上皇，但是依然遙控著朝政，掌握著實權。4年后，愛新覺羅·弘歷在養心殿去世，終年89歲。
【一口氣看懂乾隆最寵愛的男人乾隆和珅清朝】
他是乾隆最寵愛的男人，史上第一大貪官，依附帝國，權傾朝野。不僅人長得帥，而且能在腐朽的清朝官場如魚得水。有人說他是壓倒清朝的最后一根稻草，有人說世人皆知他的貪財，卻不知道他有多厲害。
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