鈕祜祿·和珅出生于1750年，他是滿洲正紅旗人。3歲時，和珅的母親就因為難產而去世，臨終時產下了弟弟何琳。
父親在他9歲時也因病去世，和珅只好和弟弟相依為命。幸得一位老家丁和父親的一位偏房的保護，和珅兄弟二人才沒有被趕出家門。
和珅的祖上只是正紅旗的一底層士兵，因軍功獲得三等輕車都尉的爵位。到了和珅這一代時，雖有世襲爵位，但是家境頗為貧困，以至于少貧無依。
雖然如此，和珅兄弟還是得到了良好的教育，在咸安宮官學讀書，掌握了滿、蒙、漢、藏四種語言。20歲那年，和珅世襲三等輕車都尉，成為清朝的宮廷侍衛。
都是從王公貴族、八旗子弟中挑選，很多都不通文墨。而和珅在入仕之前扎扎實實地讀了好幾年書，還曾中過秀才，在當時可以說是鶴立雞群。
沒過幾年，和珅就得到乾隆的垂青，被提拔為御前侍衛，隨后一路扶搖直上。28歲時就升任戶部侍郎兼步軍統領，和珅生得儀表堂堂，辦事精明強干，能言善辯，而且善于揣摩上意。
當時乾隆已經60多歲，對和珅非常信任，是成為當時炙手可熱的新貴。
1778年，吏部尚書彈劾和珅，指使乾隆將和珅降至二級留用，然后又給了和珅可差事，讓他負責京都崇文門稅務。
不久之后，和珅就升任了戶部尚書、御前大臣，統領內廷事務，侍奉于乾隆左右。起初和珅為官還算清廉，不受賄賂，京城里到處都傳著和珅拒絕收受賄賂的事，和后世所熟知的大貪官形象截然相反。乾隆覺得和珅是一個年輕有為、剛正不阿之人，還把最喜歡的小女兒和孝公主嫁給了和珅的兒子。
但是隨著和珅的官越做越大，巴結的人越來越多，使得和珅也逐漸同流合污。和朝中其他大員一樣，貪污納賄，結黨營私。乾隆任命和珅為《四庫全書》正總裁，和珅借機大興文字獄，打壓異己，還利用掌管翰林院的機會，從考試子那里索取賄賂，培植黨羽。
雖然和珅是乾隆身邊的第一紅人，但是當時朝中第一重臣并非是和珅，而是領班軍機大臣、武英殿大學士阿桂。
在雍正設立軍機處之后，軍機處這一機構成為清朝實際上的政治權力中心，而領班軍機大臣就是軍機大臣之首。和珅雖然得到乾隆寵幸，年紀輕輕就進入軍機處，但是由于資歷尚淺，也不得不屈居于阿桂之下。
風頭正盛的和珅，哪會甘心于這個局面？1778年，和珅彈劾阿桂之死黨，潘桑、王法，乾隆將其發配充軍，阿桂降職兩級留任。
不久，和珅又盯上了阿桂的義子黃梅貪污，乾隆查實后下令將黃梅處死。阿桂因領兵在外不予追究。其實乾隆對和珅背地里搞的小動作一清二楚，但是乾隆有意讓阿桂與和珅相互制約，以免和珅得意忘形。
而和珅則一直想方設法攻擊阿桂，阿桂此時已經年老，見和珅如此亂政也無能為力。
乾隆后期吏治敗壞，官吏貪污成風，和珅更是其中的佼佼者，除了自己撈錢之外。和珅還會幫皇帝撈錢，在乾隆第6次下江南時，可是讓沿途地方出資，沒花朝廷1分錢就完成了南巡，至于這些錢是從哪里來的？
自然是當地官員對百姓敲骨吸髓而來的，乾隆洋洋得意覺得和珅辦事得力，對他更加信賴。
和珅還發明了一個很有創意的制度。議罪銀制度，所謂議罪銀就是讓犯罪的官員用銀子免除刑罰。此制度一經班型，效果非常顯著，犯事的官員不會被革職下獄。
少則數萬多則幾十萬罰銀就可以免除罪行，乾隆賺的盆滿缽滿。貪官也保住了官職。還能繼續貪污斂財，律法成為虛設，貪官污吏更加有恃無恐。
然而一朝天子一朝臣，和珅能擁有如此大的權力，靠的是乾隆的信任。但是乾隆已經垂垂老矣，和珅還能有幾年好日子過呢。