公元1449年，朱祁鎮不顧眾人反對，御駕親征瓦剌，結果在土木堡全軍覆沒，朱祁鎮被俘，明朝遭遇了開國以來最大的危機。
兵部尚書于謙挺身而出，擁立朱祁鈺登基，遙尊朱祁鎮為太上皇，并且在bj保衛戰中打退了也先，使明朝沒有重演靖康之難。
然而，朱祁鈺想把皇位留給自己兒子，并不想接朱祁鎮回來，也不想讓朱祁鎮的兒子當太子。在群臣的請求下，朱祁鈺不情不愿地從瓦剌接回了朱祁鎮，將他軟禁在南宮之中。
又將大侄子朱見濟廢為庶人，為了換掉太子，朱祁鈺軟硬兼施，又向大臣行賄，又把反對者停職。好不容易把自己兒子立為太子，卻沒想到這個孩子很快就夭折了。
公元1457年，朱祁鈺病重，石亨、曹吉祥發動奪門之變，擁立朱祁鎮復位，改元天順。
朱祁鎮冤殺于謙，廢除朱祁鈺的帝號，逼迫朱祁鈺的嬪妃全部殉葬，又派人搗毀了朱祁鈺皇后的陵墓。后來，朱祁鎮對自己寵信石亨等人頗為后悔，將他們悉數清算。
臨終前廢除了明朝實行近百年的殉葬制度。但是此時的明朝已是內憂外患，各地流民起義此起彼伏。
繼位的明憲宗朱見深，任用李賢、商輅等名臣，平反于謙冤獄，追封朱祁鈺為景帝，同時考察官吏，撫恤百姓，安置流民，平定叛亂，讓明朝重新煥發生機。
然而，朱見深偏寵比自己年長17歲的萬貴妃，對她言聽計從，招致后人非議。公元1487年，萬貴妃病死，朱見深因傷心過度也隨之而去。
時年18歲的朱佑樘即位，史稱明孝宗。朱佑樘是中國歷史上最專情的皇帝，一生只娶了一個女人，又生了一個調皮搗蛋的兒子朱厚照。
朱佑樘在位期間十分勤勉，任用賢臣如劉健等，然而對兒子朱厚照卻非常溺愛，于是史上最愛玩的皇帝就這樣登場了。
公元1505年，年僅15歲的明武宗朱厚照登基。他可能是明史爭議最大的皇帝，在傳統觀點中，他寵幸宦官，不務正業，不住皇宮，住豹房，不當皇帝，當威武大將軍，儼然是一個昏君的配置。
然而，這樣一位看起來不務正業的皇帝卻在應州之戰中打敗了韃靼的達延汗，讓韃靼數年不敢犯邊。
朱厚照的游戲人生在他31歲那年戛然而止。公元1521年，明武宗朱厚照因落水病逝，堂弟朱厚熜即位，改元嘉靖。
和堂兄正好相反，嘉靖的待機時間是明朝第二長的，在位45年。
他的孫子萬歷皇帝朱翊鈞在位48年，再加上中間的隆慶皇帝朱載垕在位6年，祖孫三代統治了明朝100年的時間，這是極具變革的100年。
廟堂之上政治斗爭越發激烈，從劉瑾到嚴嵩亂政，從張居正改革到國本之爭，上演一幕幕精彩絕倫的權謀大戲。
廟堂之外，東南沿海倭寇猖獗，走私泛濫，韃靼翻盤，一路打到北京城下。
戚繼光、俞大猷掃平倭寇，隆慶時期開放海禁，封貢安達，解決了困擾明朝幾十年的邊患問題，白銀大量進入中國，催生了發達的商業經濟和市民文化。
張居正推行一條鞭法，用白銀代替各類實物稅，不僅解決了明朝的財政問題，也為工商業進一步發展創造了條件。
但是在張居正死后，萬歷皇帝長期懈怠政事，任由黨爭愈演愈烈，埋下了滅亡的禍根。
公元1592年，明軍從朝鮮班師，經過7年戰爭，明朝援助朝鮮，挫敗了日本的侵略野心。萬歷頒布平倭詔，曰：“國家人浩蕩，公順不困，不遠，跳梁小丑者，雖強必戮。”
萬歷朝鮮戰爭是明朝最后的輝煌，從此以后明朝慢慢滑向滅亡的深淵，東北的建州女真即將崛起。
公元1616年，努爾哈赤統一女真大部，建國稱汗，國號大金，史稱后金。兩年后，努爾哈赤進攻明朝，與明軍在薩爾滸決戰，明軍全軍覆沒，滅亡的喪鐘即將敲響。
不久，萬歷皇帝駕崩，皇太子朱常洛即位，在位不到1個月就離奇死亡，天啟皇帝朱由校登基。朝堂分裂為兩派，一派是以魏忠賢為首的閹黨，一派是自認清流的東林黨。
魏忠賢仗著皇帝的信任，對東林黨大加迫害，把朝堂搞得烏煙瘴氣，使黨爭愈演愈烈。雖然魏忠賢后來倒臺，但是黨爭的禍根一直蔓延到南明。