此時朱重八已經回到黃桷寺專心讀書。
昔日的一位好友邀請他加入亳州元帥郭子興的義軍。
值得一提的是，在明朝官方史料并沒有記載這個人的名字，雖然很多人都認為是湯和，但是無論《明實錄》還是出土墓志銘都沒有提到這件事。
總而言之，這位在史書上失去了姓名的神秘人物，邀請時年二十五歲的朱重八加入義軍。
朱重八還沒來得及答應就被人告發到官府，無奈之下只好去投奔郭子興，并且給自己起了一個響亮的新名字——朱元璋.
朱元璋投奔到郭子興麾下后，很快就嶄露頭角，娶了郭子興的義女馬秀英為妻，并且招募了一批自己的班底。
這些人都是日后的明朝開國功臣，比如李善長等一眾淮西文臣，以及徐達、常遇春等得力武將。公元1355年，郭子興去世，朱元璋與杜遵從元軍手中奪取金領，得到了逐鹿天下的入場券。
當時各路義軍中實力最強的是陳友諒和張士誠。陳友諒志驕，張士誠氣短。
朱元璋采取“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的戰略，先后攻滅了陳友諒、張士誠，橫掃江南，出師北伐，在公元1368年稱帝，建立明朝，將元順帝趕出了中原，逐步統一中國.
朱元璋死后，皇太孫朱允炆繼位，改元建文，在祖父開拓的基礎上實行儒家文治。朱元璋晚年大肆清洗功臣，殺得朝堂半空，為年幼的皇太孫鋪路。
然而朱允炆登基之后就將矛頭對準了當時實力最強大的藩王——朱元璋第四子，燕王朱棣。
公元1398年，燕王朱棣打著“清君側，靖內難”的旗號，起兵造反，以封地北平的一隅之地，向坐擁全國的大侄子建文帝發起挑戰，史稱“靖難之役”。
經過4年血戰，朱棣終于在公元1402年兵臨南京城下。
曹國公李景隆和谷王朱橞打開南京金川門，南京皇宮燃起了熊熊大火，建文帝消失于一片火海之中，他的下落成為明史第一迷案。
朱棣登基為帝，改元永樂，廢除建文年號，對忠于建文帝的文官如方孝孺、黃子澄、齊泰等人進行殘忍的清洗。
與此同時，朱棣逐步削除了宗室諸王的兵權，提升他們的物質待遇，使他們變成富貴閑人，無法再對皇位產生威脅.
朱棣雄心勃勃登基后，將封地北平升格為bj，派遣鄭和下西洋擴展朝貢貿易，宣揚大明國威，下旨編修《永樂大典》，全書共卷，收入圖書七八千種，是中國古代第一大類書。
在文化外交都取得一番成就之后，朱棣又將目光放到了明朝的邊界之外。早在建文年間，安南黎氏篡位，前安南國王的后裔陳天平投奔明朝。
朱棣登基后派人護送陳天平回國，沒想到在半路被黎氏截殺，明朝使臣也一并遇難，朱棣大怒，下令討伐安南，以陳氏絕嗣為由將安南并入明朝版圖。
然而安南石山石水，地形復雜，明軍疲于應付，在朱棣死后兩年，明宣宗就下令放棄了安南.
公元1407年，漠北韃靼南下犯邊，朱棣派齊國公邱福率大軍北征，沒想到竟全軍覆沒。朱棣索性親自出馬，將漠北韃靼打的聞風喪膽。
公元1424年，朱棣在第五次北征途中駕崩，終年65歲，廟號太宗。
朱棣死后，明朝由開疆拓土轉入守成之治，朱棣的兒孫明仁宗、明宣宗對永樂年間的執政方針進行大幅度收縮，實行休養生息，鼓勵農桑的政策，史稱“仁宣之治”。
明仁宗僅在位10個月就突然死亡，明宣宗在位10年，38歲就英年早逝，留下了僅有9歲的太子朱祁鎮，是為明英宗。
明英宗朱祁鎮繼位初期，有祖母太皇太后張氏保駕護航，任用楊士奇、楊榮、楊溥“三楊”名臣，政治風氣尚算清明。
然而，明軍四次征討麓川，耗費了大量兵力財力，導致北邊防御空虛。隨著太皇太后和“三楊”相繼離世，宦官王振專權，欺壓忠良，把朝堂搞得烏煙瘴氣。