那么，白蓮教與明教又有什么關系呢？歷史上真實的明教是由摩尼教發展而來的。摩尼教是公元3世紀由波斯人摩尼所創建，它融合了基督教、祆教、佛教等元素。
在唐朝時，摩尼教傳入中國。而“明教”這個名字的由來，則是因為他們的教徒在禮拜時朝拜日出的方向，因此被稱作“明教”。
在漫長的時間里，明教一直作為一個極為秘密的組織在民間發展壯大。
到了元朝末年，蒙古人的暴政使得明教、白蓮教等民間宗教團體都不滿現狀，主張改變天下局勢。
當時，韓山童作為白蓮教的領導人，他通過融合明教、彌勒教等宗教思想后，創立了一個新的明教。
韓山童聲稱彌勒降生，明王出世，一旦彌勒佛下生、明王出世，就將迎來光明的極樂世界。而他自己正是那個推翻元朝暴政、拯救天下的明王。
在那樣的歷史條件下，想要動員廣大農民起來抗爭，宗教無疑是最合適也是最現實的方式。
按照《新元史》的記載，韓山童其實文化水平并不低，他也是一個讀書人。在他的精心運作下，一場轟轟烈烈的反元起義即將拉開序幕。
元至正十一年（1351年），元順帝下詔征集10萬民夫清理黃河河道。元朝本就是一個連賬都算不太明白的王朝，搞這么多人過來，大家本來就怨氣重，而元朝的管理又混亂不堪。
這無異于主動找一幫人到家門口聚眾鬧事。韓山童看著這個架勢，覺得自己似乎拿到了漢高祖的劇本，而元順帝就是秦二世。他心想，這皇位蒙古人能做，他為什么不能做呢？
于是，韓山童伙同心腹劉福通，打算積極吸取歷史經驗。他覺得自己拿的是劉邦的劇本，可是在搞事情的方式上，他卻學了陳勝、吳廣。
當年陳勝、吳廣是往魚肚子里塞布條，寫上“大楚興，陳勝王”。而韓山童則先是在黃河河道里埋了一個獨眼龍的石頭人，然后編了一首童謠：“莫道石人一只眼，此物一出天下反。”
準備工作做好后，接下來就是開始花錢炒作，讓大家知道這件事。沒過幾天，民夫們果然在河道里挖出了這個石頭人，一時之間消息不脛而走，大河南北人心浮動。
獨眼石人鼓動造反的新聞，收到了預期的效果。
韓山童開始了他最后一步，那就是給自己加身份，樹立自己領袖的地位。雖然明教教主的身份在底層廣大人民群眾中很吃香，但是那些知識分子階層卻并不買賬。
于是，韓山童自稱宋徽宗八世孫，打出“虎賁三千，直抵幽燕；龍飛九五，重開大宋之天”的戰旗，表示要恢復宋朝。
很顯然，韓山童與宋徽宗并沒有多大關系，他只是需要用附會來號召更多人加入自己的反元隊伍。
然而，韓山童十分倒霉。自以為拿到了劉邦劇本的他，戲份卻連陳勝的一半都沒有。正當韓山童聚攏人馬準備起義時，收到消息的元軍突然派兵前來鎮壓，韓山童被元軍殺害。
可以說，他剛拱完火，人就下線了。
不過，雖然韓山童死了，但他燃燒起來的星星之火已成燎原之勢。韓山童的死并沒有影響起義，反而這把火越燒越旺。事實證明，蒙古人管事的水平確實不行，中原瞬間亂成了一鍋粥。
當時的農民軍都帶著紅頭巾，所以這次起義也被稱為紅巾軍起義。在韓山童死后，他的兒子韓林兒被他的舊部劉福通擁立為小明王，成為了明教的新任教主。
之后，韓林兒更是登基稱帝，國號大宋，設立了龍鳳政權，在反元的義軍內部樹立起了天命象征。
盡管韓林兒沒有實權，但在宗教的烘托下，各地起義勢力紛紛聚集在小明王的旗幟之下，從而拉攏了更多群眾支持。