乾元二十八年六月初九，尚未至夏至，夏日的酷熱已如洶涌浪潮般席卷而來。
當日光高懸中天，滾滾熱浪肆意彌漫大地。鄉野之間，每一絲清風都裹挾著灼人的溫度，即便青山綠水環繞，也難以改變這炙熱的氣候。
蘇尚初次踏入水龍崗，便被山崗上的防御工事所震撼。若事先毫無所知，此地仿若被朝廷官兵牢牢掌控。而如今，這般工事的主人，竟來自民間勢力。以大秦律法評判，此等行徑早已逾越界限，按律當誅九族。
“翻過這座小山，后面便是祝家莊了……”
官府的車架內，十余名衙差隨行護駕，師爺騎著一頭老驢，跟在車廂旁。瞧見遠處山崗，師爺伸出手指，為蘇尚指明情況。
馬隊行進在坑洼不平的土路上，一路顛簸輾轉。待靠近水龍崗近處，蘇尚方才看清整座山崗的氣勢。
說起來，水梁山的這些勢力，其權勢甚至蓋過官府。他們不僅持有火槍、兵器，就連大炮都架設在山頭上。那黝黑的炮口，只需隨意轟出一發炮彈，落入人群之中，便能瞬間震死數十人，威力堪比上三品的武林高手。
無論是兵器還是火器，朝廷對其管控都頗為棘手。最為關鍵的是，機關術在民間廣泛普及。想要制造這些物件，隨便找個手藝精湛的技工便能做到。至于殺傷力如何，雖不甚明了，但流傳至民間后，總會衍生出各式各樣的改造方法。
如今這些技術在民間廣泛流傳，火器已然取代冷兵器，成為勢力爭斗時的有力武器之一。只要射擊精準，即便不會武功的普通百姓，也能輕松擊殺下三品的武者。故而，大多數不入流的江湖幫派，都在潛心鉆研這一門道。
祝家莊亦不例外。蘇尚抵達之時，祝宏率眾前來迎接，眾人幾乎人手一把火槍，僅有少數人手持兵器。
翻過山崗，一路所見，與蘇尚預想的相差無幾。這些人自行組建的武裝力量，雖與朝廷軍隊相比稍顯遜色，但相較于普通的武林勢力，卻要強上許多。
沿著鄉間土路前行，祝家莊的整體布局映入眼簾。一排排木屋錯落有致，莊民們在工坊內忙碌進出，不時有推車停在路邊，四處皆是木箱子。隱約可見灑落在地的瓜果和松毛，由此大概能想象出裝箱的流程。
蘇尚仰頭望向遠處正在山上采摘水果的莊民，再看眼前，工坊內用于裝箱的機關源源不斷地將果蔬填滿箱子，莊民們則將木箱子抬出，放置在推車上，然后推走。
在忙碌的嘈雜聲中，蘇尚留意到這些莊民臉上洋溢著笑容，這是她從前在中州街頭所見的老百姓所無法比擬的。
環境不同，形勢各異，為自己而活，總歸要比為他人而活輕松愉悅許多。或許，正是這里的生活讓他們看到了希望與未來。實際上，在此地生活，確實要比在外邊好上太多。