早在馬超將女兒公孫氏送回的時候，朝廷積弱、西涼崛起的消息公孫瓚早已爛熟于心，心中已經有了防范冀州袁紹的打算，可如今攥著最新戰報的手掌仍不住發顫——袁紹的十萬大軍已推進至潞河，而他麾下能戰之士，不過五萬殘兵。
"報！袁軍先鋒淳于瓊已奪潞河渡口！"親衛的急報撕破暮色。公孫瓚猛地攥碎手中竹簡，碎木扎進掌心卻渾然不覺。他望著北方雪原，那里曾是白馬義從縱橫馳騁的疆場，如今卻只剩滿地瘡痍。"傳令下去，加固易京樓！"他的聲音沙啞如破鑼，"告訴將士們，守住最后一道防線！"
副將猶豫著上前："將軍，袁紹勢大，不如......"
"住口！"公孫瓚突然抽出佩劍，劍鋒抵住副將咽喉，"當年我率白馬義從大破烏桓時，袁紹何在？今日便是戰至最后一人，也要讓袁本初知道，公孫瓚的骨頭，比他的箭矢更硬！"
夜幕漸深，易京樓的烽火在漫天飛雪中明明滅滅。公孫瓚望著南方，那里馬超與袁紹的暗潮仍在翻涌，可對他而言，此刻幽州的每一寸土地，都已是生死存亡的修羅場。
再說劉備這邊，先帝駕崩后，劉備與呂布在長安爭權落敗，如驚弓之鳥般倉皇出逃。
一路上，馬蹄揚起漫天塵土，他們不敢稍作停歇，生怕追兵的利箭隨時穿透脊背。如無頭蒼蠅般輾轉奔波，不知何處才是安身立命之所。直到聽聞徐州牧陶謙乃清正君子，素有仁德之名，劉備才仿佛抓住了救命稻草，毅然調轉馬頭，朝著徐州疾馳而去。
陶謙早聞劉備兄弟三人武藝高強、義薄云天，麾下又缺能征善戰之將，得知劉備前來投奔，不禁喜出望外。他親自率領文武百官，在徐州城門外擺下盛大的迎接儀式，鼓樂齊鳴，盡顯誠意。然而，當與劉備促膝長談后，陶謙卻如墜冰窟——劉備竟帶著先帝幼子，言辭懇切地表明要扶保幼主重登帝位，以延續漢室正統。這消息猶如一顆重磅炸彈，讓陶謙驚出一身冷汗，這才驚覺自己竟是請神容易送神難，劉備于他而言，已然成了燙手的山芋。
紙終究包不住火，劉備暗藏先帝幼子的消息不脛而走，很快便傳到了曹操耳中。曹操目光陰冷，嘴角勾起一抹意味深長的冷笑。他立刻以漢帝劉協之名昭告天下，斥責陶謙庇護逆黨，意圖顛覆正統。緊接著，點齊精兵強將，浩浩蕩蕩地殺向徐州。一時間，戰鼓震天，喊殺聲四起，徐州大地頓時陷入一片火海。陶謙悔得腸子都青了，望著城外如黑云壓城般的曹軍，心中滿是無奈與絕望，本想借劉備之力壯大徐州，卻不想招來如此滔天大禍，讓徐州百姓也跟著遭此劫難。
此時的徐州城內，暗流涌動——陶謙兩子陶商與陶應正為世子之位明爭暗斗。陶應早前于江東與孫策交戰失利，聲望一落千丈，劉備三兄弟的到來，恰如他急需的救命稻草。宴席上，陶應頻頻舉杯，言辭間滿是拉攏之意："久聞劉使君仁義之名，徐州若得三位相助，實乃幸事！"