眾人聞聲回頭時，殿門銅環正“哐當”撞在門板上。門檻外暮色里，馬騰玄色錦袍反披在身，右襟帶子松垮地垂到膝頭，露出的中衣已被汗水浸透，花白胡須上還沾著幾星未及拂去的草屑。董白攥著他胳膊踉蹌跟進，繡著纏枝蓮的袖口被老人指甲掐出深痕，鬢邊珍珠步搖晃得幾乎墜地。
賈詡垂在袖中的手指微微蜷起，徐庶下意識將羽扇往胸前一收，兩人目光同時掃向角落里的李儒——他仍垂著眼皮摩挲腰間玉牌，仿佛馬超的憤怒，馬騰的匆忙趕到，都與他無干。二人看他裝模作樣，都暗道高明。
“剛封大王就得意忘形！”馬騰甩開董白的手，痛心地說道“益州劉璋、荊州劉表，許昌的曹操、冀州的袁紹，幽州公孫瓚——”他手指戳著輿圖上的諸侯勢力，“你竟全不放在眼里？荊襄水澤多歧路，江東大江橫亙，西涼鐵騎難道能蹚著江水過河？”
馬超握劍的手猛地一顫，青鋼劍在磚面上劃出一串火星。“父……父親大人……”他望著父親鬢角的霜色，喉結滾動著說不出話。
“超兒！”馬騰上前一步，枯瘦的手指戳在他肩甲凹痕上，聲音陡然哽咽，“為父以為你經歷長安巨變，心智該成熟了！誰知還是這般暴躁——你怒而興兵，是要拿西涼健兒的性命，填你這把怒火嗎？”
議事廳的燭火突然爆出燈花，馬超攥著劍柄的指節泛白：“父親！這般深仇大恨，難道就忍了不成？”他玄色披風掃過案幾，將繪著江東地形圖的蜀錦震得嘩啦作響，冠帶垂落的玉衡撞在甲葉上，發出細碎的脆響。
“大王容稟。”李儒整了整廣袖，他踏過燭火投下的光影，鬢角霜發被火舌舔得明明滅滅：“昔年勾踐困于會稽，臥薪嘗膽十載，終以三千越甲吞吳。若連一時激憤都按捺不住，何以望鼎天下？”
馬騰指著李儒說道：“聽聽！文優先生這話在理！”袍袖掃過案頭堆疊的文書，“非是不報仇，是要把仇火煨在心底。你大張旗鼓迎娶四位王妃，早已傳遍天下”
他忽然揪住馬超的衣襟，銀簪松落的花白白發掃過馬超面頰：“你母親從西涼起程，算算路程，應該早已經到了，至今未有消息傳來！路途遙遠，若有差池如何是好？你只顧揮軍東進，可知西涼老營的婦孺正倚門相望？”
馬超的目光死死釘在輿圖。
“人主之相，在忍常人所不能忍。”李儒退后半步，廣袖拂過狼藉的軍報，“大王若執意興兵，末將請即刻去庫房取來婚書——”他指向殿外沉沉夜色，“難不成要讓新婦在烽火里行合巹禮？”
徐庶的羽扇在輿圖上劃出半圈弧線，扇骨停在長江與漢水的交匯處：“大王請看，荊襄七郡水網如織，”扇面輕叩“赤壁”二字，燭火在紙面投下晃動的陰影，“此刻正值梅雨，沔水暴漲三尺，西涼鐵騎連人帶馬，怕是要在泥沼里陷到馬腹。”他指向圖例里的糧草轉運圖，朱砂標注的“江陵糧倉”被燭淚洇得模糊，“糧草要從斜谷道運來，過棧道時若遇山洪……”