接下來的幾日，吳郡的風都是暖的。周瑜幾乎每日都邀曹昂到府中飲宴，酒過三巡便鋪開地圖，從商周更迭談到秦漢興衰，論起成湯放桀、武王伐紂時的民心向背，又說秦亡于苛政、漢興于寬仁，言語間總繞不開“民心”二字。
曹昂雖是將門之子，卻也通史書，談及這些時往往有獨到見解，說至動情處，拍著案幾道：“所謂興亡，說到底不過是‘水能載舟，亦能覆舟’。就像馬將軍在西涼，若不是一心護著百姓，怎會有那么多人愿為他效死？”
一旁聽著的馬越、孫紹等孩子，起初還在案下偷偷玩著木劍，聽著聽著便湊了過來。孫紹晃著腦袋道：“我以為打勝仗要靠勇力，原來還要靠百姓呀？”馬越接話：“姑母說，我爹爹在西涼時，冬天會給百姓分糧食，他們都喊他‘神威天將軍’呢！”童言稚語引得眾人發笑，周瑜卻捻著胡須，若有所思地看了曹昂一眼。
而馬云祿與孫尚香，兩個都帶著幾分英氣的女子，索性丟開那些權謀議論，每日領著孩子們在吳郡城里城外瘋跑。他們去看江邊的漁船收網，去市集上看糖畫藝人捏出栩栩如生的猛虎，還特意備了祭品，帶著馬越去拜祭他的母親莎莉兒。墳前青草萋萋，馬云祿蹲下身，輕聲對馬越說：“你母親是個好女子，當年為了護著你，受了不少苦。”馬越似懂非懂，卻乖乖地磕了三個頭。
一日，孫尚香提議去見山越首領沙摩柯。沙摩柯與馬超曾有舊怨，當年在戰場上交過手，心里總憋著些火氣，聽聞馬云祿來了，起初還擺著架子，待見了面，見她一身英氣不輸男兒，說起西涼舊事時坦蕩磊落，倒也消了大半芥蒂，笑著招呼道：“馬家妹子倒是比你哥會說話！”又拉著馬越問長問短，塞了好些山貨給他。
這幾日相處下來，周瑜把曹昂的心思摸得七七八八——這年輕人心中，既有曹家子弟的擔當，更藏著對馬超“保境安民”理念的深切認同。而李儒的用心，他也漸漸品出了味道：派西涼鐵騎助曹，讓曹昂與馬云祿同行，既是借馬超的威名穩住曹軍，更是想借這份“認同”牽起各方勢力的紐帶，為日后埋下伏筆。
夜色漸深，周瑜站在窗前望著天邊月，忽然笑了。這盤棋，李儒走得確實妙。
這一日，周瑜再次宴請曹昂。不過罕見的是，那一群像跟屁蟲似的小孩們都沒有被允許出席，帳中只有周瑜與曹昂二人。曹昂也察覺到氣氛有些嚴肅，不自覺地收起了之前的輕松。
周瑜開口問道：“子修，你可知這大漢江山如今為何會淪落到這般田地？”
曹昂從外戚掌權說起，再談到天子昏庸，又提及十常侍亂政，一一細數。
周瑜擺了擺手，說道：“子修，你所說的皆是表面現象，根本原因卻不在這里。”
曹昂拱手道：“愿聽公瑾高論。”
周瑜便道：“先說這外戚干政，外戚身后往往不乏世家大族的身影。就拿孝靈帝來說，他為何要娶一位屠戶之女？不過是想擺脫世家的掣肘罷了。可他卻不知，人心皆想往高處走，一旦觸及一定的權力，便會被那些世家所同化。本來孝靈帝是想借何進之手對抗世家，卻沒料到世家早已將何進腐化、拉攏，使他成了世家的一分子。”
“后來，孝靈帝又扶持十常侍來對抗世家，卻不想權力迷人眼。十常侍這些人，在掌握權柄之后，初心也改了。他們雖在與世家大族對抗，卻也混淆上意，把朝堂搞得烏煙瘴氣。但追根究底，世家才是導致天下大亂的根本所在。”