書房內靜了片刻，曹操閉目沉吟，手指在榻邊輕輕敲擊著，似在消化這番話。良久，他緩緩睜開眼，眸中雖有病痛的疲憊，卻多了幾分深思的光亮：“周瑜……倒是個看得透徹的。你能帶回這些見識，此行便不算虛往。”
曹昂望著父親鬢邊新增的霜白，眉宇間的急切稍稍斂了些，語氣卻仍帶著少年人的銳氣：“父親，徐州的呂布余黨蠢蠢欲動，壽春的糧道也時有異動，依兒看，該盡早定下個方向才是。”
曹操倚在榻上，指尖緩緩摩挲著案上的兵符，咳了兩聲才緩過氣，聲音帶著病后的沙啞：“昂兒，你這一路從壽春回來，馬不停蹄跑了三日，眼下眼窩都陷下去了，先回營歇上一日。”他抬眼看向曹昂，目光里有疼惜也有沉穩，“這些事，不是一時半會兒能定的。明日我召荀攸、程昱他們過來，細細議過再告訴你。”
曹昂看著父親裹著厚裘仍微微發顫的手，鼻尖一酸，躬身應道：“是，父親。那您也早些歇息，藥溫著，記得喝。”說罷又掖了掖父親榻邊的被角，才輕手輕腳地退了出去。
曹昂帶上門的輕響剛落，屏風后便轉出一道身影，郭嘉搖著折扇，步履輕緩地走到曹操身旁，衣襟上還沾著些許夜露的涼意。曹操抬手揉了揉眉心，目光望著窗外沉沉的夜色，聲音里帶著幾分不易察覺的憂慮：“奉孝，你跟昂兒接觸也久，依你看，這孩子如今心性如何？”
郭嘉收起折扇，指尖在扇骨上輕輕敲了敲，沉吟道：“大公子人品端方，才學更是沒話說，待人接物透著一股子磊落，本是難得的良材。只是……”他話鋒一轉，語氣凝重了些，“先前在長安，與李儒那廝多有接觸，思想里便摻了些迂腐的論調；如今到了江東，周瑜又巧舌如簧，誰知道暗地里灌了他多少‘仁德為先’的迷湯。依我看，怕是有人刻意在引導他往‘婦人之仁’的路上走。”
曹操重重嘆了口氣，往后靠在椅背上，指節抵著額角：“是啊，這孩子……你說他這般心性，若只求做個忠臣良將，守著公侯世家的名頭傳下去，倒也安穩。可他是我曹家的長子，將來要挑的擔子，哪是‘安穩’二字能了得的？”他頓了頓，眼中閃過一絲厲色，“若想成一方霸主，這般心軟，缺了那份狠辣與決絕，遲早要吃大虧。”
郭嘉望著曹操鬢邊新添的白發，緩聲道：“主公也不必過于憂心。大公子只是未經世事打磨，等他真見了亂世的血雨腥風，自然會明白，光靠‘仁德’，護不住想護的人，更守不住這天下。”
曹操沉默良久，指節在案幾上磨出細碎的聲響，最終緩緩點頭，語氣里裹著一層化不開的沉郁：“或許吧……”
他望著案上攤開的輿圖，手指無意識地劃過兗、豫二州的地界，那是他如今僅有的根基，在這亂世之中，薄得像一層窗紙。“子不類父，是父子的悲哀。可真讓他學我這般，見人說人話，見鬼說鬼話，踩著尸山血海往前闖……”他喉間滾過一聲低嘆，“這亂世的刀光劍影，他真能扛得住？”
郭嘉垂眸聽著，見主公指尖重重點在冀州的位置，那里是袁紹的腹地，像一頭蟄伏的巨獸。“前番，若非袁紹自己退去，我等怕是早已成了階下囚。”曹操的聲音陡然發澀，“連這點家底都差點守不住，更別說西涼的馬超……”