仇晗聞言，爽朗大笑，連聲道：“顧大人如此深明大義，仇某感激不盡。”言罷，他悠然自得地端起茶杯，輕抿一口，茶香四溢，仿佛也帶走了先前的幾分緊張與對立。
顧炎見狀，連忙起身，態度誠懇地說道：“今日之事，實乃老夫魯莽，未及細查便貿然前來，險些誤會了好人，罪過，罪過！幸得仇大人寬宏大量，不計前嫌，老夫感激涕零。為了表達歉意，明日老夫在家中設宴，務必請仇大人賞光，共敘舊誼。”
仇晗聞言，略作遲疑，似乎有所顧慮：“這......顧大人即將入閣，身份尊貴，若是我等私下交往過密，恐遭人非議，說內閣大臣與鐵血內衛有瓜葛，于大人清譽不利啊。”
顧炎聞言，嘴角勾起一抹狡黠的笑容，他輕拍仇晗肩膀，湊近其耳邊，壓低聲音笑道：“仇大人多慮了，此宴僅為家宴，非官非公，何來瓜葛之說？再者，賤內手藝了得，親自下廚，錯過今日，可就要抱憾終生了哦。”
仇晗一聽，心中頓時明了，也學著顧炎的樣子，湊近其耳邊，輕聲回道：“既然顧大人如此盛情相邀，仇某又怎好拂了您的美意？恭敬不如從命，明日定當準時赴宴。”
兩人心照不宣地相視一笑，剛才的不愉快在這一刻煙消云散。
……
顧炎一回到府中，即刻命人急召周志林前來。周志林一踏入書房，還未及躬身行禮，便遭顧炎一記響亮的耳光，打得他措手不及，臉色瞬間由疑惑轉為恐慌與驚愕。
“混賬東西！”顧炎怒不可遏，目光中滿是對周志林的失望與憤恨，“你兄長周寶林所作所為，你真就一無所知？我今日還特意去找仇晗為你辯解，你卻如此辜負我的一番苦心！”
站在一旁的薛小染臉色冷若冰霜，美眸中閃爍著凌厲的光芒，如同兩把鋒利的刀刃直刺周志林的心房。“周志林，你哥哥私通乾國，私自販賣糧食至平島，如此大逆不道之事，你竟然還能置身事外，裝聾作啞？今日老師為你說情，卻說到了鐵板上。仇大人手中有周寶林販賣糧食給乾國的確鑿證據，你說你老師的臉往哪擱？”她的聲音雖輕，卻字字如重錘，敲打著周志林的良知。
周志林被這一連串的變故嚇得魂飛魄散，他深知自己今日恐難逃一劫。面對老師的責罵，他或許還能強作鎮定，但面對這位年輕卻威嚴的師娘，他感到了前所未有的恐懼。薛小染的美麗雖足以傾國傾城，但她那雙眼睛里透出的堅定與不容置疑，讓他明白，若不能坦誠相待，今日他或許真的會像一條無助的癩皮狗，被無情地拋棄到藍灣河中，沖入玉龍江里，成為魚腹之食。
周志林身形一晃，雙腿一軟，撲通一聲跪倒在地，臉上淚水縱橫，聲音因激動而顯得嘶啞：“老師，師娘，學生確實對兄長的那些勾當一無所知啊！他遠在吳州經商，而我則在建州求學，兩者之間如同天壤之別，我如何能知曉他的所作所為？這真的是風馬牛不相及的事情啊！”他的話語中帶著幾分急切與無辜，努力為自己辯解。
薛小染的柳眉緊蹙，雙眸中閃爍著不容置疑的威嚴與憤怒：“你區區一個舉人，竟能擁有堪比三品大員的宅邸，錢財從何而來，你又該如何解釋？”她的質問如同利劍出鞘，直指問題的核心。
周志林深吸一口氣，臉上浮現出幾分謙遜與謹慎：“學生雖不才，但幸得先祖遺澤庇佑，得以繼承祖輩累積下的財富。正是用這些錢財，學生才得以置辦下這座府宅，以供家人安身立命之用。”他的回答滴水不漏，既表達了對先祖的感激，又巧妙地回答了薛小染的質疑。
薛小染的語氣漸漸柔和，卻字字如重錘，敲擊著周志林的心房：“大燕律法嚴明，罪犯之至親，確有不得入朝為官之規。你老師雖有心舉薦，但礙于律法，不得不收回舉薦信。然而，也并非全然無計可施……”她稍作停頓，目光深邃地望向周志林，為他指引出一條看似艱難實則唯一的明路，“唯有你大義滅親，勇于勸解周寶林投案自首，方能為你自己爭取到一線生機。”
薛小染的心中自有盤算，她深知這一舉動不僅能讓周志林與周寶林的罪責劃清界限，更能讓她的丈夫顧炎徹底擺脫此事的牽連，免于任何負面影響。相反，此舉還將為顧炎贏得一片贊譽，彰顯其公正無私、大義凜然的高尚品德，被世人所贊頌。
周志林的內心如同被狂風巨浪席卷，矛盾與掙扎交織成一張密不透風的網，讓他幾乎窒息。皇甫將軍投降了乾軍，乾軍順利擊敗孫寇占領了大都。乾軍的勝利，以及大都的淪陷，這一切都像是一記記重錘，不斷敲打著他的心靈。此時，面對仕途的誘惑與親情的抉擇，他陷入了前所未有的困境。
出賣哥哥周寶林，換取自己的仕途坦蕩，這在他看來，無疑是一種背叛，是對血脈相連的親情最殘酷的踐踏。他深知，一旦邁出這一步，就等同于親手斬斷了自己與兄長之間的紐帶，那份血濃于水的情感將永遠無法修復。更重要的是，他無法想象，在未來的日子里，如果乾軍真的兵臨城下，自己將以何種面目去面對那個曾經被自己出賣的兄長？那時的他，是否能挺得住良心的煎熬？
周志林在痛苦與掙扎中徘徊，他渴望找到一個既能保全自己又能不傷害兄長的兩全之策，但現實卻如同一張無情的網，將他緊緊束縛，讓他無法掙脫。
……
周寶林目送兒子周通漸漸消失在天邊，才落寞地徒步往回走。走了幾步，突然停了下來。自己這是要往哪里去呢？昔日位于三板橋畔的周宅，如今已成斷壁殘垣，陰森之氣繚繞，仿佛一座被遺棄的孤魂居所。即便他有心重返，現實的殘酷也讓他明白，那里早已不再安全。虎賁營和吳州知府的衙役早就將周宅看的死死的，只要自己一出現便會被逮捕。</p>