那行人騎乘的，無一不是色澤油亮、體型健碩的上等駿馬，每一匹都價值不菲，遠超十五兩白銀的估價，顯而易見，他們背后定有深厚的勢力支撐！
“弟兄們，動手！”隨著一聲震耳欲聾的呼喊，潛伏于怪石嶙峋間、茂密林蔭后的匪徒們如同潛伏已久的獵豹，猛然間撲向了那群旅人。
“站住！全體下馬接受俺們的檢查！”老七郭風環聲如洪鐘，威風八面，他手持一柄雕飾猙獰的鬼頭大刀，橫亙在身形魁梧的狄尚杰之前，仿佛一尊不可逾越的守護神。
然而，令人意想不到的是，這群旅人的面容皆稚嫩未脫，皆是未滿二十的青春少年。面對突如其來的威脅，他們非但沒有絲毫慌亂，反而個個面不改色，眼神中流露出超乎年齡的沉穩與冷靜，這份鎮定自若讓周圍的土匪們無不暗暗稱奇，心生幾分敬畏。
為首人高馬大的狄尚杰并未立即回應老七郭風環的喝令，而是穩穩地坐在馬背上，目光平靜地掃視了一圈周圍的土匪們。他的臉上并未顯露出絲毫的驚慌之色，反而帶著一種超乎年齡的沉穩與從容。
“諸位好漢，我們是水神教的，路經貴地請行個方便！”狄尚杰的聲音沉穩有力，回蕩在山谷之間。說著，狄尚杰從懷中掏出一塊令牌，晃了一下又塞回到懷里：“這是我們水神教的信物。我們此行乃是為了送兩位身患絕癥的教眾回歸故里，還望各位能行個方便。”
周圍的土匪們見狀，不由得面面相覷，紛紛投來疑惑的目光。宴景安也緩緩從暗處走出，他上下打量了一番狄尚杰，眼中閃過一絲若有所思的光芒。
“二哥，怎么辦？水神教是干啥的？”老四悄聲問道，顯然也被狄尚杰的氣場所震懾。
宴景安沉吟片刻，心中暗自思量。他深知這群年輕人身份不簡單，水神教，他略有耳聞。那是中原運河兩岸勢力龐大的組織，教眾多達幾十萬人，就連官府對水神教都不敢輕易招惹。不過雖然水神教勢力龐大，進了黑風嶺到了跑馬梁，他們也強龍不壓地頭蛇，不得不低頭。他看出這些年輕人并無惡意，不過僅聽一番言辭和那塊令牌也確實令人難以輕易確定其身份。
“你們為何要經過這條危險的山路？”宴景安最終開口問道，聲音不高卻透著一股不容置疑的威嚴：“那兩人是什么人？你們為何蒙面，不會是人販子吧？”
狄尚杰聞言，臉上露出了一抹苦笑。“這位當家的，實不相瞞，這兩位是我們教中的護法。不知怎的，一位得了天花，一位得了肺癆。這兩種病都會傳染給其他人，我們不得已才蒙起口鼻，選擇這條山路也是無奈之舉，只希望能夠盡快完成上峰指派的任務，早日安全返回。”
宴景安聞言，頓時捂起口鼻。但他也看出這伙少年郎并非惡意之徒。于是，他揮了揮手，示意土匪們讓出一條路來。
郭風環早已嗅到一絲脂粉味，眼睛盯著身材纖細、玲瓏凹凸的宇文順怡，流起了哈喇子，不懷好意地走上前去。
“老七，離他們遠點！”他見到郭風環想上前查看，立即喝止道。
郭風環嘿嘿一笑，輕佻地說：“二哥，你真信他？我可不信這套。瞧瞧這位小娘子，肌膚勝雪，細膩嬌嫩，模樣定是不凡，我得仔細鑒賞一番。”
這時，老四王牧目光落在宇文順怡那不經意間展露的一抹雪白頸項上，不懷好意地笑道：“老七的眼光果然獨到，這等姿色，我自然也不能錯過，得好好端詳端詳這位小娘子。”
宴景安目睹著兩名少年如軟體動物般掛在馬背上，姿態狼狽，心中暗自警惕。這年頭人心隔肚皮，這群看似純真的少年，實則身份難測，萬一真是潛伏的惡徒，今日便不能手下留情。于是，他并未出手阻止，只是冷靜地提醒道：“你們將口鼻捂住，小心肺癆和天花是會傳染的，咱們寨子可經不住這種瘟疫。”
“放心，我心里有數。”郭風環迅速撕下一塊布匹，謹慎地遮擋住口鼻，正欲小心翼翼地向前探索時，忽聞余樂傳來虛弱的呼喊聲：“哎喲……咳咳……誰來幫幫我，給我點水喝啊。”他的聲音中夾雜著劇烈的咳嗽，仿佛從深淵中傳來。緊接著，余樂竟奇跡般地緩緩抬起頭，那張臉在夕陽的余暉下顯得異常駭人，如同地獄歸來的惡鬼。雙眼赤紅如血，嘴唇腫脹不堪，上面布滿了觸目驚心的水痘，整張臉龐布滿了黃綠色的膿包，嘴角還掛著細長的血絲。然而，就在這恐怖之中，他竟對郭風環露出了一抹邪異至極的笑容，那笑容里充滿了不懷好意的挑釁。
郭風環嚇得怪叫一聲，猛地往后退去，同時這一突如其來的變故也讓在場的眾土匪驚慌失措，紛紛驚恐地連連后退，場面一時之間變得混亂不堪。
與此同時，宇文順怡也努力地抬起了她沉重的頭顱，試圖從顛簸的馬背上解脫出來，伴隨著一陣陣劇烈的咳嗽：“咳咳咳……咳咳咳……”她每一次咳嗽都像是撕扯著肺腑，那纖細而雪白的脖頸上，映襯著一張蒼白如紙、毫無血色的面龐。
她的雙眼直勾勾地盯著正欲靠近的王牧，嘴角勾起一抹凄楚的笑意，用顫抖的聲音乞求道：“這……這位壯士，請發發慈悲，助我一臂之力，讓我能……咳咳咳……能與夫君共赴黃泉……咳咳……”話語間，一抹鮮紅的血塊不慎從她的嘴角滑落，觸目驚心。
王牧見狀，心中大駭，連忙向后退去數步，雙手緊捂口鼻，急切地喊道：“快走！快走！此地不宜久留！”
宇文順怡緩緩抬頭，望向那片遙遠而朦朧的遠方，眼中交織著絕望與不舍的復雜情感。她嘴角勾起一抹慘然卻又決絕的微笑，低聲吟唱：“夫君，愿來生我們能化作比翼鳥，不再受塵世羈絆，在天際間自由翱翔，相依相伴……咳咳咳……”</p>