眾太監與宮女見狀，無不心驚膽戰，臉色慘白如紙，他們紛紛扔下手中的活計，噗通噗通跪倒在地，頭埋得極低，連大氣都不敢喘一聲，生怕自己的細微舉動會再次觸怒龍顏，招致不測。整個宮殿內，除了皇帝沉重的喘息聲，便是眾人因恐懼而抑制不住的顫抖之音，一片死寂之中，只聽得見心跳與呼吸交織成的緊張旋律。
兵部尚書劉奎，面若寒玉，嘴角勾起一抹玩味的笑，輕輕搖了搖頭，語帶戲謔道：“陛下，依微臣之見，該是錢元昭殿下心焦如焚才是。您如今已高居龍椅，坐擁四海，他縱有昔日太子之名，卻也難再踏入這建州半步。昔日，他貴為儲君，您為藩王，身份尊貴有別；而今，乾坤倒轉，您已是大燕之主，而他……充其量不過是風雨飄搖中的一葉扁舟，隨時可成足下塵埃。陛下胸懷四海，又何須為此等螻蟻之輩憂慮呢？”
禮部尚書顧炎，則是一副超然物外的模樣，雙目微閉，仿佛與世隔絕，心靜如水。他既不參與劉奎的戲言，也不顯露絲毫情緒波動，只是靜靜地站在那里，以他那獨特的方式，詮釋著“眼觀鼻，鼻觀心”的處世哲學，對周遭的一切紛爭與變化，皆不為所動。在這波詭云譎的宮廷之中，他宛如一株屹立于亂世的青松，獨自守護著內心的寧靜與淡泊。
戶部尚書錢國維進言道：“陛下，鄭大人掌管著北方四鎮的兵，但吃的喝的都是朝廷供給，咱們稍微給他掐個脖子，他就老老實實，服服帖帖地聽咱們的話，何必憂慮呢？”
顧炎聞言，臉色驟變，雙眼猛地睜開，仿佛兩道利劍直射錢國維，語氣中滿是不滿與責備：“錢大人此言差矣！前方將士浴血奮戰，只為保家衛國，抵御外敵乾軍。他們身處險境，每一刻都在用生命捍衛著大燕的疆土與百姓的安寧。而我們身為朝廷重臣，不思如何鼎力支持，反而在此談論如何掣肘、使絆子，這豈不是寒了將士們的心，更是有違朝廷綱紀，何談國之幸事？！”
錢國維被顧炎的言辭震得一時語塞，但他仍梗著脖頸，試圖辯解：“顧大人，我并非不顧大局，只是鄭大人近來在瓜州的舉動，確有設立小朝廷之嫌，此等行徑若不加以約束，恐將尾大不掉，危及朝廷根本。我之提議，實則是為防患于未然。”
顧炎聽罷，怒不可遏，他猛地站起身，衣袖隨著動作輕輕擺動，一股凜然正氣油然而生：“錢大人！你此言差之千里！鄭大人身為北方兵馬大元帥，肩負重責，其每一決策皆是從大局出發，為保我大燕安寧。你僅憑片面之詞，便妄加揣測，實屬不該！更何況，國之根本在于民心軍心，若我們自亂陣腳，相互猜忌，才是真正的危及朝廷！”
此時，建州守備傅宣歌也按捺不住，他上前一步，沉聲道：“二位大人，請息怒。眼下大敵當前，我等更應團結一心，共御外侮。鄭大人的忠誠與能力，我等皆有目共睹，此時更應給予他充分的信任與支持，而非無端猜疑。至于朝廷供給之事，當以公平合理為原則，確保前線將士無后顧之憂，方能激發其最大戰斗力。”
一番話落，殿內氣氛略有緩和。錢國維雖心有不甘，但也意識到自己的言辭確有不妥之處，遂低頭不語。顧炎則重新坐下，閉目養神，似乎是在平復內心的波瀾。
未料，崇德皇帝錢雍隆的一句話，讓原本神色淡然的顧炎頓時心緒難平。
“顧愛卿啊。”錢雍隆的笑容里藏著幾分深意，眼神溫和卻又不失銳利地落在顧炎身上：“朕近日偶聞府上藏有兩位如花似玉、正值豆蔻年華的佳人，此番大選秀女，莫非未曾考慮讓二位佳麗入宮，共襄盛舉？”
此言一出，殿內氣氛微妙變化，眾人皆知皇帝此言非虛，實則意有所指。錢雍隆并非真的對顧炎府中的少女有所垂涎，而是意在拉近與這位江南士林領袖之間的距離。他深知，顧炎不僅學識淵博，更在江南士子中享有極高的聲望，若能借由聯姻之名，將顧炎綁在自己的戰車上，對于鞏固自己的皇位，特別是獲得江南士人的支持，將是極大的助力。
顧炎一聽此言，猶如被猛然踩中尾巴的貓，瞬間從座位上彈起，臉色鐵青，眼中閃過一抹難以置信與憤怒。他心中暗自思量，究竟是哪個奸佞小人，在背后嚼舌根，將自己家中私事泄露給了這位看似紈绔實則心機深沉的新帝？
顧炎深吸一口氣，強壓下心頭的怒火，低頭恭敬地拜道：“陛下天恩浩蕩，微臣感激涕零。然則，微臣府中所提之兩位女子，實乃拙荊所收的兩位女徒，身份特殊，非比尋常。其一，乃水師都督孟北鳴大人的掌上明珠，自幼受其父熏陶，精通兵法，巾幗不讓須眉；其二，則是羲族首領的千金，雖身在紅塵之外，于梨花庵中帶發修行，卻心懷慈悲，志在普度眾生。此二女雖各有千秋，但皆性情溫婉，不諳宮廷繁文縟節，恐難以適應宮中生活，更遑論母儀天下。因此，微臣斗膽，懇請陛下收回成命，不讓她們參與此次選秀。”
錢國維見狀，嘴角勾起一抹冷笑，仿佛找到了反擊的契機，他嘿嘿笑道：“顧大人此言差矣，孟北鳴大人既是您的學生，又是國之棟梁，其女若能選為皇后，豈不是親上加親，美事一樁？至于那位羲族少女，既未正式出家受戒，便仍是紅塵中人，入宮選秀又有何不妥？此舉既能彰顯陛下寬宏大量，不拘一格，又能促進各族和諧，何樂而不為呢？”
顧炎聞言，怒火中燒，他猛地抬頭，目光如炬，直視錢國維，厲聲道：“錢大人，您此言差矣！婚姻大事，豈能兒戲？更不應成為政治交易的籌碼！孟家小姐與羲族少女，各有其志，豈能因一己之私，而強人所難？再者，陛下乃圣明之君，自會明辨是非，豈會輕易被讒言所惑？望錢大人慎言，勿要再提此等荒謬之議！”</p>