唯獨顧炎，眉宇間輕蹙，一抹憂色悄然浮現。鄭錦見狀，低聲詢問：“皓山兄，有何不妥？”
顧炎緩緩啟唇，聲音清冷如古潭之水，深沉而悠遠：“方才，是否已宣布了比武的規則？”
“你是說……他違規傷人了？”鄭錦眸光閃爍，若有所思。
“武者，以德為先，古語有云‘德才兼備’，德位于才之前，足見品德之重。習武者更需如此，若無武德，武藝越高，隱患越大。常言道，‘大德者，方有大成’，唯有心懷善念，修養深厚，方能于武學之道上有所建樹，達到超凡入圣之境。武，以德為本，無德則心不凈；心靜則氣定，氣定則智生。智生方能悟道，一切智慧皆源于此。武德需良師引導，苦恒鑄就高手。而這些護衛，皆是朝廷之棟梁，他貿然傷人，不顧同僚之情，更無視規則，此等人，我勸云明兄三思而后用！”顧炎言辭懇切，字字珠璣。
鄭錦聞言，沉默良久，終是長嘆一聲：“唉……皓山兄，我又豈會不知？然大燕正值用人之際，良將難求。反之觀之，此人殺伐果斷，戰場之上，必為一員虎將。千軍萬馬易得，一將難求，此理你我心知肚明。”
顧炎聽后，目光復雜，輕嘆道：“云明兄，智者所見略同，仁者見仁。個中取舍，還需你自己定奪。我言盡于此，先行告退。”言罷，顧炎轉身離去，背影孤傲，不再多言，留下鄭錦在沉吟與思索。
……
“夏侯青，你救了皇上，又有如此了得的身手。嗯……你自己說說看，想在什么地方任職啊？”鄭錦微瞇著雙眼，語氣中帶著幾分審視與期待地問道。
夏侯青拱手說道：“全憑大人吩咐。”
鄭錦慢條斯理地說道：“軍中之事，歷來嚴謹，每一個職位都是憑借著將士們的赫赫軍功換來的，可謂是‘一個蘿卜一個坑’，容不得半點馬虎。因此，只能暫且委屈你從基層做起，不過，以你如此超凡脫俗的身手，本官深信，你定能迅速嶄露頭角，脫穎而出，成就一番非凡事業。望你勤勉刻苦，不負朕與朝廷之厚望。”
夏侯青心中雖不免泛起一絲淡淡的失落，但面上依舊保持著波瀾不驚的平靜，他微微欠身，語氣溫和而禮貌：“多謝鄭閣老的提拔與栽培之恩。”
鄭錦見狀，眼神中閃過一絲不易察覺的贊許，隨即正色道：“既然如此，你便準備前往瓜州吧。兵部自會為你準備一份正式的任職文書，你需持此文書前往瓜州報到。至于職位，我想，從步兵校尉做起，你以為如何？”
夏侯青聞聽此言，心中的失望之情猶如潮水般洶涌而來，愈發變得難以抑制。然而，他深知在這關鍵時刻，任何一絲情緒的波動都可能帶來不必要的麻煩，因此，他極力克制著自己，不讓心中的波瀾顯露分毫。他深吸一口氣，強壓下心頭的復雜情緒，臉上勉強擠出一抹略顯僵硬卻又不失禮貌的笑意。
他輕聲說道：“閣老思慮深遠，安排周到，夏侯青感激不盡，自當遵從閣老的英明決策。步兵校尉一職，對我而言，實為一次寶貴的歷練機會。它讓我有機會親臨戰場，直面敵軍，用實際行動去抵御外侮，爭取殺敵立功的榮耀。我夏侯青在此立誓，定當全力以赴，不畏艱難險阻，誓要不負閣老的厚望與栽培。”
“嗯……好好表現吧。瓜州總兵唐鵬是一位智勇雙全的年輕人，曾經一把火燒了乾軍所有的舟船，憑一己之力阻止了乾軍南下的計劃。兵部擢升他為瓜州都督，此舉無人不心悅誠服。望你以后也能立下大功，讓本官不拘一格降人才，不要讓皇上和本官失望。”鄭錦自然洞悉夏侯青的心思，于是以安撫之語道之。
夏侯青聞言，連忙恭敬回應：“卑職一定不負閣老栽培。”
……
一艘宏偉的船只悠然地循運河之畔，緩緩駛向吳州的懷抱。運河水面波光粼粼，輕柔地延展，兩岸則是古韻悠長的亭臺樓閣，飛檐翹角，映襯著河中倒影，更顯雅致。沿河而綻的櫻花、迎春、紫荊與杜鵑，競相斗艷，織就一幅絢爛的春日畫卷。微風輕拂，攜帶和煦日光，溫柔地灑落，給予人無限的暖意，整個運河風光宛若一幅流動的水墨畫。
漁舟唱晚，商船與貨船在運河上穿梭不息，交織出一幅生機勃勃、繁忙有序的水道景象，處處洋溢著繁榮與活力。
余樂立于船首，任由那夾雜著淡淡水腥的暖風拂面，心中涌起一股難以言喻的歸鄉情愫。他激動地大聲說道：“大將軍，前面就快要到吳州府了。”
“世人皆傳吳州賦稅冠絕四海，倘若大乾能擁有這片沃土，何其幸哉。”宇文恪感慨萬分地嘆道。
“將軍。”余樂語氣平和卻帶著深沉的思考，“倘若每次攻城略地之后，皆如舒克什那樣，任由將士們肆意燒殺搶掠，將百姓的性命視若草芥，那么，這片土地上的黎民百姓必將與我們誓死抗爭，直至最后一刻。屆時，眼前所見的種種繁華景象，都將化為灰燼于戰火之中，土地淪為荒蕪，耕者無蹤，田地無收，桑麻之業斷絕，即便是再富饒的地域，也將淪為一片虛無。即便大乾能夠攻占江南這片繁華富庶之地，試問，又需耗費多少歲月，方能重現今日的繁榮盛景？”
宇文恪心中頓時不悅，乾軍每經歷一次大戰，便會犒賞全軍放縱三日，正因如此，全軍將士戰時勇猛如虎下山，無論戰役多么艱難，皆奮勇向前，嗷嗷叫著沖鋒陷陣，絕無退縮之輩。此乃他統兵之秘籍，余樂何以敢來指手畫腳？若換做他人，他早已怒不可遏，下令斬首示眾。然而，余樂身為德慶駙馬，雅圖太后之婿，更是當今圣上之妹丈，其身份尊貴，宇文恪斷不敢輕易冒犯。</p>