“都督，隆山號炮艦不幸觸礁于河底沉船，已沉沒。”親兵前來急報，其護心鏡邊緣的銅釘與甲胄摩擦，發出刺耳的聲響。汗水自他額角滑落，匯聚于喉結處，悄無聲息地滲入鎖子甲的縫隙。
孟北鳴緊握船舷的手不自覺地加大了力道，指節在昏暗的天光下泛著冷冽的白光。“運河之中怎會有沉船？”他喉結滾動，嗓音突然變得沙啞，仿佛被河底的淤泥所阻塞：“來時一路風平浪靜，這沉船究竟從何而來……”
“末將以項上人頭擔保，此事定為乾人所為。”參軍陳煌重重按壓在運河輿圖的某一處，宣紙之上頓時留下了深深的指印：“此乃直擊我軍要害之策。”
幕僚姜旭拱手道：“此計陰狠毒辣，運河最窄之處不過四十丈，若在深水區沉入六千料沙船……”他喉頭發出類似船板斷裂的聲響，聲音顫抖：“我軍炮艦吃水三丈，這……這無疑是魚骨卡喉，難以自拔啊！”
“砰”地一聲，孟北鳴手中的青瓷杯驟然碎裂，他猛地推開雕花舷窗，只見水面倒影中，無數蘆葦隨風搖曳，仿佛每一叢草葉背后都隱藏著黑洞洞的炮口。
“可惡！我千算萬算，竟未料到乾人會以如此手段將我們困于運河之中。”他喉嚨發緊，指甲深深嵌入窗框的木紋之中。自己終究還是太過自負，以為大燕水師天下無敵，豈料乾人竟派遣死士潛入內河，鑿沉貨船以阻塞航道。
陳煌踏前半步，低聲建議：“是否連夜稟報鄭尚書？畢竟運河淤塞，關乎六省漕運……”他的聲音雖低，卻震得燈燭微微搖晃。
“不可！”姜旭連忙阻止：“此時驚動漕運衙門，豈不是坐實了都督失察之罪名？”
孟北鳴果斷拒絕：“不必，只需派人簡單通報一聲即可。瓜州被圍，急需鄭閣老前去鼓舞士氣，此時我們不宜再給他添亂。”
“是。”
孟北鳴猛然抽劍出鞘，大聲下令：“全軍艦隊起錨！必須將沉船殘骸拖出主航道！如遇乾軍，一律射殺，絕不留情！”他的雙眼如同兩把淬火的刀鋒，劈開了沉沉夜色。
“遵命。”
……
在暴雨如注、猛烈抽打著牛皮帳篷的轟鳴聲中，余樂被行軍榻下因雨水滲透而震顫的泥漿猛然驚醒。他赤足踏入那已積了半指深的泥水中，恰在此時，一名斥候踉蹌闖入，頭盔邊緣滴落的血水在搖曳的油燈下閃爍著鐵銹般的光澤，而他牽來的戰馬口吐白沫，前蹄竟深深扎著一支半截斷箭。
“都統大人！”斥候那被雨水泡得發脹的手指緊緊摳住帳柱，甲胄縫隙間嵌著的葦葉隨著他的動作簌簌落下，急切地報告：“大燕的炮艦已起錨，正朝南方疾馳而去！”
余樂聞言，毫不猶豫地沖出帳篷，瞬間被冰冷的雨水澆透了中衣。二十步開外的拴馬樁旁，戰馬發出陣陣嘶鳴，他一腳踢開翻倒在泥濘中的銅壺，厲聲喝道：“周通、李肅，即刻率領你們兩營的將士，沿運河追擊大燕水軍！帶上所有的虎尊炮，迅速行動！”