皇甫瑞連連點頭，深以為然：“將軍所言，字字珠璣！皇甫謹記。必當竭盡全力，為陛下、為朝廷，將這西南邊陲打造成真正的長治久安之地！”他拍著胸脯保證，語氣堅定，一派忠臣良將風范。
燭火跳動，映照著皇甫瑞深邃難測的眼眸。
“余將軍，”皇甫瑞親自為余樂斟了一杯云州特有的醇茶，聲音壓得更低，多了幾分推心置腹的意味，“此地山高林密，民情復雜，朝廷中樞……呵，廟堂諸公高居玉陛，隔著萬水千山，豈能盡知邊塞之艱難血火？一紙詔命，有時未必切合實情。”他輕輕嘆息，意有所指。
余樂端起酒杯，指尖微涼，面上不動聲色：“都統此言何意？我等武人，但知奉命行事，為陛下分憂。”
“奉命行事，自然不錯。”皇甫瑞微微一笑，身體微微前傾，目光灼灼地盯著余樂，“然將軍年少有為，心懷韜略，平云州如秋風掃落葉平云州如秋風掃落葉，立此擎天之功，朝廷封賞，想必豐厚？”皇甫瑞話鋒一轉，眼神帶著試探。
余樂放下酒杯，平靜道：“食君之祿，忠君之事，分內而已。封賞乃陛下恩典，非臣子所求。”
“好！好一個‘分內而已’！將軍高風亮節！”皇甫瑞撫掌贊嘆，眼中精光更盛，“只是……將軍可曾想過，這‘分內之事’，有時也需變通？將軍在云州浴血奮戰，深知此地民情之復雜酷烈，非京中錦繡之人所能體味。朝廷法度雖好，若一味生搬硬套，恐難收其效，反生禍端啊！”他語氣沉重，帶著一絲“過來人”的憂慮。
他身體靠回椅背，手指無意識地敲擊著桌面，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛在自言自語，又似在向余樂剖白心跡：“云州，百戰之地，民風刁悍如狼。沈達盤踞多年，其舊部、其黨羽、還有那些桀驁不馴的羲、梵、魅蒙之族……根深蒂固，盤根錯節。他們不服王化，心中只有部族私仇與眼前之利。對此等頑疾，若如將軍所言，一味懷柔，講什么‘恩威并施’、‘分化瓦解’，非但不能感化其心，反被其視為朝廷軟弱可欺！需知，亂世用重典，沉疴下猛藥！”
皇甫瑞的聲音陡然變得冷硬，帶著一股鐵血煞氣：“唯有以雷霆手段，犁庭掃穴，將一切不安定之苗連根拔起！?無論是劉敏殘部，還是那些動輒械斗、視朝廷律法如無物的蠻族……唯有讓他們徹底感受到恐懼，感受到絕望，才能換來真正的、長久的‘安寧’！?此非我皇甫瑞嗜殺，實乃為江山社稷計，為云州百姓長遠福祉計！將軍以為然否？”
他目光炯炯，再次逼視余樂，話語中充滿了強烈的暗示：“此地距京城萬里之遙，山川險阻，消息傳遞遲緩。朝廷……終究是隔得太遠了些。許多事情，需要當機立斷，需要敢于擔責！只要結果是為朝廷穩固了邊疆，些許非常手段……”他意味深長地停頓了一下，嘴角勾起一絲難以捉摸的弧度，“過程如何，又何必拘泥？再大的‘亂子’，只要最終能徹底抹平，便是功勞！這云州，需要的不是什么懷柔的‘賢臣’，而是一個能真正鎮得住、壓得下、守得住的‘鐵腕’！”
這番話，已經近乎赤裸裸地暴露了他未來將采取的殘酷手段，也隱晦地暗示了他“將在外，君命有所不受”、“結果重于過程”的割據邏輯。他試圖用自己的“鐵血”邏輯來影響余樂，甚至挑動其對朝廷“不懂邊情”、“掣肘武將”的不滿。
接著，他話鋒又是一轉，語氣充滿“惋惜”：“可惜將軍不日便要凱旋。以將軍之才，若久鎮云州，與我皇甫并肩，定能開創一番真正穩固的西南局面！何愁功業不彰？何愁……抱負不展？”他故意加重了“抱負”二字，眼神銳利如刀，仿佛要窺探余樂內心深處是否有對功名利祿的渴望。
余樂迎著他的目光，眼神清澈而堅定，沒有絲毫動搖。他緩緩站起身，拱手道：“皇甫都統深謀遠慮，余某佩服。然余樂身為大乾之將，只知忠君報國，守土安民。如何治理云州，乃都統職責所在，余某不敢置喙。至于抱負……”他頓了頓，語氣平淡卻帶著不容置疑的力量，“余樂的抱負，便在陛下的圣旨之中——蕩平叛逆，守土安民，而后奉旨班師。僅此而已。”
他端起早已冷卻的茶杯，淺啜一口，仿佛那是世間最醇厚的美酒，然后輕輕放下：“夜色已深，明日交割事宜尚多，余某先行告退。云州……就托付給都統了。望都統好自為之，莫負圣恩。”最后四個字，他說得格外清晰。
看著余樂挺拔離去、毫無留戀的背影消失在門外，皇甫瑞臉上的笑容一點點斂去，只剩下深潭般的冰冷與玩味。良久，他低低哼笑一聲，自語道：“好一個撫遠大將軍。可惜了……倒是塊好材料。”他踱步到案前，手指重重劃過那份描繪著云州山川礦脈的輿圖，眼神變得無比銳利和貪婪。
皇甫瑞的聲音冰冷而充滿野心：“這莽莽群山，這無盡的銅礦，這‘山高皇帝遠’的云州……才是我皇甫瑞真正的‘抱負’所在！正值亂世，梟雄當起。羲族？梵族？魅蒙族？劉敏殘部？哼……不過是我磨刀石上的銹跡罷了。鐵腕之下，萬籟俱寂之時，便是我根基鑄成之日！這西南的天……遲早要換個姓！”
密室中，燭火搖曳，將皇甫瑞孤絕而充滿野心的身影投在墻壁上，扭曲而龐大，如同蟄伏的巨獸，正準備張開它的獠牙。一股無形的、充滿鐵銹味的肅殺之氣，開始在云州大地彌漫開來。
……
山風凜冽，裹挾著原始森林特有的濕冷與草木氣息，吹拂在臉上，帶著幾分粗糲的刺痛。余樂、唐鵬、墨蓮和扎若娜早已換下了顯眼的甲胄官服，身著耐磨的深色獵裝，外罩擋風的斗篷，臉上也刻意沾染了些許塵土，偽裝成深入山林收購皮貨藥材的行商隊伍。他們三人要陪墨蓮回一趟羲族大寨，余樂也要去羲族的老朋友察猜和上官星蘊。</p>