他想起了投降余樂的雄關衛守將，想起了烏蒙城中那些在張奎感召下歸順乾軍的胞澤……如果他真敢將這些家眷推到刀口之下，押上城頭示眾，那會激起何等滔天的怒火？那些已經投降的、或者還在城中將領心中搖擺的將領，會立刻變成最瘋狂的敵人！不僅是乾軍，連這城里的“自己人”都可能瞬間倒戈，將他和他沈家撕成碎片！
“啊——！”沈達猛地發出一聲困獸般的低吼，一拳狠狠砸在堅硬的檀木桌案上，指節瞬間滲出血珠。巨大的無力感幾乎將他吞噬。向前一步，是萬劫不復的死戰，身后至親同葬；退后一步，是屈辱的滅亡，九族難保。而手中看似可以脅迫他人的“人質”，此刻卻成了點燃毀滅烈焰的火藥桶，自己握著，卻根本不敢點燃！
他癱倒在椅子里，燭火將他扭曲而痛苦的身影投在冰冷的墻壁上，搖曳不定，如同他此刻瀕臨崩潰的心神。這座他苦心經營、視為銅墻鐵壁的中慶城，此刻卻像一座巨大的墳墓，沉重的棺蓋正緩緩落下，將他、他的家族、他的一切，連同那虛幻的野心，一同死死地封在了里面。絕望，猶如冰冷的潮水，淹沒了每一寸呼吸。
……
接下來的幾天，對沈達而言，如同在煉獄油鍋中反復煎熬。書房的門時開時閉，將領們惶惑不安的面孔來了又去，帶來的是越來越絕望的消息：城外壕溝縱橫，望樓高聳，攻城器械日夜打造的聲音隱隱傳來；城中糧秣開始告急，人心浮動，流言蜚語如同瘟疫般蔓延；更可怕的是，某些將領投向他的目光深處，那壓抑的怨毒和恐懼正悄然轉化為危險的暗流——那是被他攥在手中的人質家眷，此刻正化作無形的鞭子，反噬著他自己的威信。
他像個困在蛛網中心的飛蟲，每一次掙扎都讓束縛更緊。母親的沉默如同沉重的石碑，壓得他喘不過氣。每一次從議事廳疲憊歸來，踏入后宅，兒女們恐懼的抽泣和妻妾們強作鎮定的蒼白面容，都像尖刀一樣剜著他的心。他試圖想象玉石俱焚的結局：大火吞噬雕梁畫棟，刀劍撕裂綾羅綢緞，至親骨肉在眼前慘死……那畫面讓他胃里一陣翻江倒海的惡心，渾身冰冷。
他也幻想過拼死一搏，率領最后的赤虎軍殺出一條血路，可環顧四周，昔日那些驍勇桀驁的將領眼中，除了恐懼和閃爍，哪里還有半分血戰到底的斗志？他甚至不敢深想，一旦他下令將那些家眷押上城頭，下一刻，他自己的親兵會不會先倒戈相向？
戰？沒有一絲勝算，唯有徒勞地血拼一把，最終受到傷害的還是自己的親人，將士們的家眷。自己則被押入大都，凌遲處死，受萬人唾棄！
降？雖然屈辱，或許還有一線生機……他一遍遍咀嚼著余樂在城下喊出的那句“開城獻降，乃唯一生路”，試圖從中品咂出一絲可能的生機。每一次思慮，都像是在自己血淋淋的尊嚴上再剮一刀。
……
瓢潑大雨沖刷著中慶城青灰色的城墻，也沖刷著城門口那一片刺眼的白色降幡。雨水順著冰冷的鐵甲流下，在地上匯成渾濁的溪流。沈達，這位曾經不可一世的云州都督，身著素服，未佩兵刃，率領著六萬云州將士，在十萬乾軍沉默的注視下，緩緩跪倒在泥濘之中。雨水模糊了他的視線，也模糊了他割據稱王數十年的野心。當余樂冰冷的佩劍輕輕點在他肩頭，象征著接受投降時，一道慘白的閃電撕裂陰沉的天幕，緊隨其后的炸雷仿佛是大燕王朝在云州最后一聲不甘的哀鳴，徹底宣告了沈氏政權在此地的終結。沈達最后的幻想——那個偏安一隅、世代承襲的云州王夢，在這震耳欲聾的雷聲和十萬敵軍的鐵蹄聲中，被碾得粉碎。
……
捷報以八百里加急的速度飛抵京城。乾朝皇帝宇文順吉覽奏，龍顏大悅，立頒圣旨：
“云州既平，功莫大焉！著漢水軍都統皇甫瑞，星夜兼程，馳援云州，接掌防務，綏靖地方。撫遠大將軍余樂，與皇甫瑞交割完畢，所部休整一月，即行班師凱旋，朕當親迎于都門，厚加封賞！”
圣旨的金黃絹帛抵達中慶城時，余樂正埋首于堆積如山的文牘之中，整編降軍、厘清戶籍、安撫驚魂未定的地方士紳。
漢水軍都統皇甫瑞來得極快，幾乎是圣旨前腳剛到，他后腳便率領著那支以玄甲重騎聞名、軍容整肅得近乎壓迫的精銳抵達了城外。
入城儀式雖依禮制，但那漢水軍士兵眼中閃動的、不同于尋常王師的冷硬與驕矜，以及皇甫瑞本人沉穩表象下隱隱透出的、仿佛歸家般的從容氣度，都讓余樂敏銳地察覺到一絲異樣。
交接在肅穆的都督府正堂公開進行。余樂一絲不茍，將府庫清單、戶籍黃冊、兵員名籍、關防印信，尤其是那份標注著云州命脈——各處銅礦分布、儲量及冶煉所的絕密輿圖，一一呈遞。皇甫瑞含笑接過，舉止沉穩干練，言語間對余樂平定云州的功績推崇備至，態度謙和。
“大將軍少年英雄，橫掃云州，立下不世之功，實在令皇甫瑞欽佩！只是這云州百戰之地，民風剽悍，尤以那羲、梵、魅蒙三族為甚，彼此血仇糾纏百年，動輒刀兵相見。安撫此等化外之民，著實令人頭疼。將軍臨行前，可有良言賜教？”皇甫瑞目光誠懇地說道。
余樂眉頭展眉直言道：“皇甫都統久鎮邊陲，經驗遠勝余某。這三族積怨極深，猶如干柴烈火。沈達在時，一味高壓，雖得其形，實埋巨患。余某淺見，當恩威并施，剿撫并用。首重分化瓦解，不可使其合流；其次需識其族中賢達，予以懷柔，使其為我所用；再者，嚴懲首惡，寬待脅從，更需嚴明軍紀，約束部伍，切不可濫殺激起更大民變。否則，云州永無寧日。”他強調道，“以德服人難，以力壓人易，但力壓之禍，后患無窮！”</p>