他頓了頓，眼神幽深，“其余三成……按損耗處置。”
“另，”皇甫瑞的目光掃過堂下，帶著無形的壓力，“通傳各郡縣新任守令、都尉。本督不聽虛言，唯觀實效！限期三月：戶籍須清、賦稅須實、道路須通、宵小須絕！本督要云州政令暢通，民生安定，百業有序！”
“遵命！”校尉朗聲領命，躬身退出。
大堂歸于寂靜，唯有窗外吹來的風，帶著云州山林特有的草木氣息和隱約的銅礦腥氣。皇甫瑞緩緩起身，踱步至那幅巨大的銅礦圖前，負手凝望。
余樂的凱旋旌旗已遠，皇帝的視線被重重關山阻隔。
“皇上，老子既然被貶這十萬大山之地來替你鎮守邊陲，你便不要怪我扎根至此！”他喃喃自語道。
他要將這山高水遠的云州，打造成一個針插不進、水潑不透，深深烙下他皇甫瑞印記的鐵桶江山！
……
孟桂嶺身形依舊挺拔如松，只是眉宇間那一道道深刻如刀鑿的皺紋，此刻緊緊擰在一起，仿佛承載著千鈞重負。
窗外刺目的陽光透過窗欞，映亮了他鬢角新添的幾縷霜白，也照亮了他眼中化不開的憂慮。
“老耿，”孟桂嶺猛地停下腳步，聲音低沉得如同悶雷滾過烏云，“你看看……這才幾天？”
他粗糙的手指重重敲在桌案上，那里攤放著幾份剛剛送來的公文副本：一份是云州七郡三十二縣主要官吏的撤換令，新上任的名字清一色帶著北疆鄴城或皇甫氏私邸的烙印；一份是漢水軍最新整編名冊，那觸目驚心的“十萬”字樣，墨跡似乎還未干透；還有一份，是關于銅礦監、稅吏全員更換及開采新規的邸報。
站在他對面的是他的心腹副將耿忠，一個同樣滿臉風霜、沉默寡言的老兵。
耿忠看著那堆公文，黝黑的臉上肌肉繃緊，喉結艱難地滾動了一下：“大人，都督……手腕確實雷霆。清洗官吏，是斷了舊燕的根須。赦免降卒，編入漢水軍……兵權在握。”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的寒意，“還有那銅礦……都督的心腹，已經像釘子一樣扎進了每一個礦洞，連運礦的騾馬走哪條路，都得按新劃的道走。”
“雷霆？”孟桂嶺從鼻孔里哼出一聲，帶著苦澀，“這哪里是雷霆手段？這分明……分明是在鑄墻！一道密不透風的高墻！從上至下，從軍到民，再到那流著血的銅脈！這堵墻里，只容得下一個人的聲音——皇甫都督的聲音！”
他痛苦地閉上眼，“這哪里像個戍邊重鎮？云州……分明是一個只姓皇甫的國中之國！”
耿忠猛地抬頭，眼中閃過一絲驚駭：“大人！慎言！”
孟桂嶺睜開眼，眼底是濃得化不開的憂懼：“慎言？老耿，你我都不是瞎子，更不是傻子！朝廷為何派都督來？還不是覺得他降將出身，在北疆又素有威名，能穩住這剛平定的云州？可如今……這局面，像只是‘穩住’嗎？”</p>