街對面賭坊的朱漆門板剛卸下，已有賭棍攥著銀票往里擠。柜臺前懸著塊新漆木牌，墨跡淋漓寫著賠率——\"五姓八宗三日內復仇，一賠五；半月內刺殺，一賠三；忍氣吞聲，一賠二十\"。
“押一百兩刺殺！”綢緞莊王掌柜拍出銀票，袖口金線繡的貔貅隨動作猙獰，“那幫世家最重臉面，斷咽不下這口氣。”
蹲門檻啃燒餅的腳夫嗤笑：“臉面？去年楚家在青州活吃流民時怎不講臉面？要我說，許大人這是替天行道！”
爭執聲驚起檐上灰鴿，撲棱棱掠過醉仙樓飛檐斗拱。二樓雅間，幾個江湖客推開雕窗，酒氣混著葷話噴涌而出：“許知易這刀痛快！比春風樓的姐兒解衣帶還利索！”
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東城槐花巷深處，褪色的朱門\"吱呀\"開合。曹晟縮著脖子跨過門檻，青磚縫里鉆出的野草蹭臟了錦靴。三個月前這籠子里還養著八哥畫眉。
正堂簾子一挑，張元清閃身出來，玄色官服下擺沾著泥點——這是今早翻墻時蹭的。他沖曹晟比個噤聲手勢，指了指西廂房。
曹德庸正對窗枯坐。案頭鎏金香爐早當了，此刻燃著市井粗制的線香，熏得他眼角發澀。窗外那株西府海棠倒是開得艷，只是再無人打理，殘紅落滿青石硯。
“父親……”曹晟剛開口就被截斷。
“可是又去太白樓碰壁了？”曹德庸摩挲著空蕩蕩的拇指——那里本該戴著先帝賜的翡翠扳指，“連許知易的衣角都沒摸著吧？”
張元清喉結滾動，硬著頭皮道：“下官觀許知易并非鐵板一塊，他與女帝……”
“蠢材！”硯臺擦著張元清耳畔砸在門框上，墨汁濺上湘妃竹簾，“女帝借許知易的刀剜我曹氏血肉，你們倒想往刀口撞？”
老尚書起身時袍角帶翻木凳，露出官靴磨破的云紋滾邊：“盯著戶部的何止女帝？三司九卿都等著分食我曹氏殘軀！此刻招惹許知易，是嫌抄家的刀不夠快？”
曹晟被父親眼中血絲駭住。他忽然發現，父親官袍肘部竟打著補丁——江南織造局進貢的云錦，如今連塊完整料子都尋不著了。
做戲而已，有必要搞成這副模樣嗎。
“傳話給林靜寅。”曹德庸推開窗，任海棠落紅撲了滿臉，“就說老夫愿讓出河西鹽引，換他五姓八宗暫熄雷霆。”
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青州天心城，暴雨壓得護城河翻起濁浪。
五姓八宗總壇的玄鐵門轟然洞開，林靜寅蟒袍浸透雨水，靴底黏著半片帶血的金箔。
“盟主節哀。”王家家主撫著玉扳指，唇角譏誚壓不住。他身后李家主正把玩新得的墨玉虎符，那是本該屬于少盟主的兵權信物。
林靜寅五指摳進鎏金椅扶手，龍睛木發出令人牙酸的吱呀聲：“我兒尸骨未寒，你們就急著分食？”
“林盟主這話岔了。”李玄風甩開折扇，露出\"笑納天下\"的狂草，“少盟主折在帝京，總要有人撐起聯盟臉面，您說是不是這個理？”
暴雨裹著驚雷劈在殿前蟠龍柱上，電光映得眾人面色青白。林靜寅突然暴起，袖中淬毒峨眉刺直取李玄風咽喉：“豎子敢爾！”
鐺！
墨玉虎符撞偏毒刺，李玄風慢悠悠轉著翡翠煙桿：“林兄，火氣忒大。”煙鍋里猩紅明滅，竟是漠北特供的血絲煙。