鎏金蟠龍椅上的帝王突然開口，驚得香爐里的龍涎香灰簌簌而落。
年過五旬的天子鬢角已染霜色，目光卻仍如當年親征北狄時般銳利：“禮部擬的吉日你看過沒有？”
皇甫尚保持著恰到好處的謙恭：“兒臣惶恐，儲君之事全憑父皇圣裁。”
“好個全憑圣裁！”
皇帝猛地將茶盞扣在案上，青瓷迸裂的脆響驚得廊下黃門慌忙跪倒：
“那你告訴朕，深兒暴斃那夜太子府后巷運出去的三具尸首，為何會出現在刑部密檔里？”
雕花長窗漏進的日影在蟠龍磚上浮動，空氣凝滯如鐵。
皇甫尚緩緩抬眸，對上父親鷹隼般的視線：“父皇既已看過仵作驗狀，當知皇兄是死于極樂散過量。至于那女子……”
他拂去袖口沾著的茶沫，唇角竟浮起一絲笑意：“她既能讓太子連續七日罷朝，自然也能讓東宮秘藥房多出幾味西域奇珍。”
皇帝指節捏得發白，案頭那方雕著狴犴的鎮紙應聲而裂。
三年前春獵場那場蹊蹺的驚馬，五日前御膳房消失的試毒太監，樁樁件件在帝王心頭翻涌。
他忽然想起深兒彌留之際攥著自己衣袖的手，那青紫指甲里還嵌著半片染血的孔雀金翎——正是皇甫尚冠冕上的飾物。
“弒兄悖逆，按律當誅九族。”
天子佩劍鏗然出鞘，劍鋒抵住嫡子咽喉：“你以為掌控了十二衛，就能逼朕寫下傳位詔書？”
殷紅血珠順著劍刃滾落，在杏黃地衣上綻開點點紅梅。
皇甫尚突然輕笑出聲：“父皇可知，昨日兒臣剛收到北境八百里加急？”
他指尖輕彈劍身，金鐵相擊之聲驚飛檐下宿鳥：
“突厥十萬鐵騎已過陰山，而能調動鎮北軍的虎符，此刻正在兒臣懷中的金絲蟒紋囊里。”
承塵上積年的塵埃在光束中紛揚，御案上的更漏突然卡住。
皇帝望著這個眉眼與自己年輕時如出一轍的兒子，恍惚看見三十年前玄武門前的血泊。
當年他也是這般執劍立于長兄面前，而此刻劍柄上的蟠龍紋正將他掌心硌得生疼。
“滾去太廟跪著！”
天子突然擲劍于地，精鋼劍身沒入金磚三寸：“列祖列宗在上，且看你這等悖逆之徒如何擔得起江山社稷！”
朱漆宮門在皇甫尚身后重重閉合，他撫過頸間血痕，任由指尖猩紅沾染腰間玉帶。
太廟方向傳來沉悶的鐘聲，驚起一群棲在宮墻上的寒鴉，黑壓壓地掠過皇城上方的彤云。
紫宸殿內龍涎香霧氤氳，老皇帝摩挲著鎏金扶手輕嘆：
“左手右手都是心頭肉，朕如何決斷都要傷及血脈。說到底，是朕沒教好你們兄長相護幼弟的道理。”
枯瘦的手指突然攥住衣襟：“若要論罪，合該先剜了朕這顆偏頗的心。”
皇甫尚背在身后的手掌滲出冷汗，玄色錦袍下的肩胛微微顫動。
直到確認御前侍衛沒有動靜，方才松開攥得發白的指節。
銅漏滴答聲中，承平帝忽然凝視案頭玉璽：“深兒終究不是當君主的料。”
不等回應便自顧自道：“當年欽天監說雙星犯紫微，朕偏不信這個邪。想著有你輔政，總歸能保江山安穩。”</p>