而在隔壁縣某個村子，靠近山壁的地方，另有一處忙碌。幾個巨大的洞口冒著白氣，那是新發現的淺層煤礦。
礦洞里點著防風油燈，光線昏暗。礦工們裹著沾滿煤灰的厚棉衣，臉上只有眼睛和牙齒是白的。鐵鎬敲在黑色的煤壁上，發出叮當的脆響，大塊的煤應聲落下。
旁邊有人用鐵鍬將碎煤鏟進柳條筐。裝滿的煤筐被拖到洞口，再由外面的人用推車運到堡壘另一側的空地堆積。黑色的煤堆在白雪的映襯下格外顯眼，像幾座沉默的小山。
季如歌站在煤堆旁，抓起一塊拳頭大小的煤塊。煤塊沉甸甸，烏黑發亮，棱角分明。她掂了掂，對跟在身后的林擎說：“咱們村子里大部分用的都是太陽能還有沼氣，足夠咱們村子里的運轉。
讓營里那些口齒伶俐、會算賬的，帶上幾車煤，再帶上幾個省柴的煤爐子樣品，去北邊那些寨子、屯子轉轉。”
林擎有些遲疑：“村長，那些地方的人，祖祖輩輩燒柴火、燒牛糞，能認這個黑疙瘩？”
“這就要看咱們派出去人的口才了。”季如歌把煤塊丟回煤堆，拍了拍手上的黑灰，“這東西耐燒，一塊頂一筐柴火。爐子封好了，火能燜一夜。
省下砍柴的力氣，喂牲口、補漁網、多睡半個時辰，都是幸福的。價錢，用毛皮、凍魚、干肉、草料、甚至幫我們伐木的勞力來換。賬算清楚就行。咱們可以讓他們試用，用過自然他們就會找咱們訂購了。”
幾天后，幾支由士兵和后勤文書組成的小隊伍，押送著沉重的牛車，在漫天風雪中艱難跋涉，駛向散布在荒原和河谷邊緣的定居點。牛車用厚厚的油氈蓋著，里面是成筐的煤塊和幾架笨重的鑄鐵煤爐。
在距離堡壘西北約五十里，一個依傍著結冰小河的小屯子，士兵們卸下了爐子和幾筐煤。屯子里的男女老少裹著臃腫的皮襖，圍在屯口，好奇又警惕地看著這些黑乎乎的東西和那個鐵疙瘩爐子。
一個能說會道的老兵點燃了爐子，添了幾塊煤進去。爐火很快旺起來，藍色的火苗在爐口跳躍，散發出穩定的熱力。老兵又用鐵鉗夾起一塊燒紅的煤塊展示：“瞧見沒？火頭硬，不冒煙灰少！一塊頂你們半屋子柴火！”
屯里的老人伸出粗糙皸裂的手，小心翼翼地靠近爐壁，感受著那持續不斷的暖意，渾濁的眼睛亮了一下。一個裹著破羊皮襖的半大孩子吸溜著鼻涕，眼巴巴地看著爐子里跳躍的火光。
“咋換？”屯長搓著手，哈著白氣神情有些激動的看向前來推銷黑煤的人。
文書拿出一個小木算盤和一疊粗糙的紙：“一筐煤，換你們三張上好的羊皮，或者五筐干草料，或者…兩個壯勞力幫我們伐一天木頭，管飯。”他指著旁邊一個士兵背著的厚厚賬本，“都記清楚，按指印，下次來按數結，童叟無欺。”</p>