王帳內，火塘的光跳躍著，映照著幾張神色各異的臉。老勇士們沉默著，咀嚼著阿古拉的話，目光在耶律齊沉穩的面容、寧婉兒安靜的側影、以及阿古拉手中那枚冰冷的凍梨和他珍惜的棉衣之間游移。
風雪拍打著氈帳，嗚咽作響。蘇赫和巴圖挺直了腰背，臉上帶著一種見證了什么、又親手打碎了自己某些東西的奇異光芒。
耶律齊可汗摩挲著手中冰冷的凍梨，目光深邃，望向帳外無邊的風雪。他身邊，寧婉兒停下了手中的針線，抬起眼，清澈的目光安靜地掠過帳中沉默的勇士們，最終落在丈夫堅毅的側臉上，嘴角浮起一絲極淡、卻了然的暖意。
阿古拉那句“瞎眼的蠢貨”和“暖和的墻”，像一記無形的耳光，響亮地抽在每一個曾質疑者的心頭，也在這風雪之夜，為新可汗那不被理解的遠見，夯下了一塊沉甸甸的基石。
開春的北境，凍土剛化。村口新栽的柳樹才抽嫩芽，草原的馬隊就到了。阿古拉打頭，十匹雄健的草原戰馬馱著捆扎結實、散發著濃郁油脂氣息的皮貨。、皮子種類齊全，從最上等、柔軟如云朵的雪白羔羊皮，到厚實堅韌的成年牛皮，再到成捆的粗羊毛和零碎邊角料，堆得像小山。
季如歌沒廢話，帶著阿古拉和幾個草原漢子直接進了村西頭最大的倉庫。里面光線充足，空氣中彌漫著硝石和草灰的味道。十幾個婦人正埋頭干活，動作麻利得像上了發條。
“看清楚了，”季如歌拿起一張剛送來的、帶著血污和油脂的生牛皮，直接丟進一個砌著矮墻的大池子里。池子里是渾濁的、散發著怪味的灰綠色液體，“這是第一步，泡軟，去油脂。”
她又指了指旁邊幾個大木桶，里面是更清澈些的褐色液體，“泡透了撈出來，進這個桶，用藥水鞣，皮子才經用，不硬不脆。”
阿古拉湊近一個木桶，濃烈的氣味讓他皺了皺鼻子。一個北境婦人正用木棍攪動著桶里的皮子，動作熟練。
季如歌拿起婦人手邊一個小陶罐，里面是乳白色的膏狀物：“鞣好的皮子，還得上油，揉透，再繃起來陰干。最后刮掉浮毛，修平整。”她拿起一張處理好的皮子，遞給阿古拉，“摸摸，跟你們直接曬干的生皮，一樣嗎？”
阿古拉粗糙的手指撫過皮面，細膩、柔軟，帶著韌勁，完全不是草原上那種硬邦邦、遇水就發臭的皮子能比。他眼底的驚訝藏不住。
“硝皮的法子，可以教你們的人。”季如歌開門見山，“但藥水的方子，是村里老把式幾代人琢磨出來的，不能白給。你們出人手來學，管吃住。學成了，回去自己開硝皮作坊。硝好的皮子，我們按品級收，價格比生皮翻兩倍不止。”
她指了指阿古拉帶來的那堆皮貨，“你們那些上好的羔羊皮，生皮賣，頂多換幾匹粗布。硝制好了，染上顏色，運到南邊大城，能換回這個數。”她伸出幾根手指，比了個讓阿古拉心跳加速的數字。