溫泉山莊巨大的玻璃暖房里，水汽氤氳，孩童的嬉鬧聲隱約傳來。季如歌面前的矮幾上沒擺茶點，只攤開著一張新繪的、墨跡未干的北境村寨簡圖。圖上，圍繞著溫泉山莊核心，幾條新拓寬的街道骨架般延伸開，兩側用朱砂筆圈出一個個方正的格子，標注著“甲壹”、“乙叁”之類的字號。
周掌柜、李掌柜等幾位南北大商行的掌舵人圍坐一旁，目光灼灼地盯著那些格子，又時不時瞟向窗外呼嘯的風雪和山莊外那片尚顯荒涼的緩坡。貨是好貨，路是通路，可把真金白銀的鋪子開在這苦寒的流放之地，心里終究懸著塊石頭。
“地方，就在山莊外頭新圈的商街。”季如歌的手指在朱砂格子上點了點，“鋪面大小，按各位掌柜帶來的契書貨量，大致劃好了。臨主干道的，鋪面大些，位置好，價錢自然貴點。靠里的，鋪面小些，便宜。”
李掌柜捻著胡須，試探著問：“季村長，這北境的地價……還有這稅課？”這是最核心的問題。流放之地，天高皇帝遠，稅吏如狼似虎，地價混亂不堪，是商人最怕的泥潭。
季如歌抬起眼，目光掃過眾人臉上掩飾不住的憂慮，干脆利落地拋出兩個詞：“免租。免稅。”
暖房里瞬間安靜下來，只剩下水流聲和窗外風雪的嗚咽。幾位掌柜以為自己聽錯了，互相交換著驚疑的眼神。
“頭三年，”季如歌的聲音清晰，落地有聲，“租，免了。稅，也免了。三年過，再提租金和稅金的事。”
“三年？！”周掌柜失聲，手里的茶碗差點沒端穩。三年免租免稅？這手筆，別說流放之地，就是江南富庶州府也聞所未聞！巨大的誘惑背后，是更深的疑慮。空口白牙，如何作數？三年后呢？會不會是請君入甕的鉤子？
季如歌似乎看穿了他們的心思。她沒多解釋，只從懷里掏出一份蓋著鮮紅大印的公文副本，“啪”地一聲拍在矮幾正中央。公文抬頭是醒目的“北境縣衙”字樣，行文簡潔冷硬，核心意思卻像燒紅的烙鐵燙進眾人眼里：“……為振興北境，廣納商賈，特設溫泉商街。凡首批入駐商街，經縣衙核驗契書、貨品屬實之商戶，立契之日起，享店鋪免租三年之惠。其于北境縣內所營之貨殖交易，亦免征各項稅課三年。此令由縣衙鈐印為憑，一應文書存檔備查。三年期滿，稅課租例，依律另定。縣令：嚴正。”
末尾那枚鮮紅的“北境縣印”和“嚴正私印”，端端正正，力透紙背。
“過明路了。”季如歌指尖點了點那方紅印，“白紙黑字，官印為憑。各位掌柜的契書、貨單，交到縣衙備案，核驗無誤，當場就能拿到縣衙出具的‘免’字牌，掛在你家鋪子門口。三年內，稅吏見了這牌子，繞道走。租金？分文不取。”
幾位掌柜的呼吸都粗重起來。周掌柜一把抓過那公文副本，手指微微發抖，反復摩挲著那兩方鮮紅的印章，尤其是“嚴正私印”那幾個字。
嚴大人！那位以冷面剛直著稱的北境縣令！他的印信，比黃金還硬！這可不是季如歌空口許諾，這是實打實的官方背書！是釘進縣衙檔冊里的鐵律！
疑慮的堅冰，在這份蓋著官印的公文和“免”字牌的許諾面前，轟然碎裂。巨大的驚喜和隨之而來的急切瞬間淹沒了他們。
“季頭兒！甲字壹號鋪面！我要了！現在就立契！”周掌柜第一個跳起來，眼睛赤紅，生怕被人搶了先。