隊伍來到黑石坳以北一片偏僻的山坳，那里果然有幾個看起來廢棄已久的礦坑入口。
王校尉命令士兵仔細搜查。
然而，搜遍了每一個礦坑，里面除了坍塌的廢土和碎石，什么都沒有！沒有糧食，沒有軍械，沒有煉鐵爐！甚至連有人近期活動的痕跡都很少！
王校尉的臉色從興奮變成疑惑，最后變成鐵青。
“這不可能！”他失聲道。
季如歌在一旁，語氣帶著一絲“委屈”和“憤怒”：“王校尉！現在你滿意了？北境軍民舍生忘死，保境安民，朝廷不但不體恤，反而聽信讒言，一再刁難！寒心！真是寒心啊！”
王校尉啞口無言，捏著口袋里那塊沉甸甸的鐵錠，感覺自己像個傻子。
那個黑影……是故意誤導他？離間計？
他猛地看向季如歌，季如歌也正看著他，眼神平靜無波，深處卻仿佛藏著一絲冰冷的嘲諷。
王校尉狼狽而返。核查一無所獲，反而落了個無端猜忌、騷擾邊臣的名聲。
幾天后，欽差衛隊灰溜溜地離開了北境。
村公所里，季如歌拿出那塊王校尉“遺落”的優質鐵錠，在手里掂了掂。
“工匠的手藝又精進了。”她淡淡評價了一句。
周哨官在一旁笑道：“還是村長料事如神，提前一步把東西都轉移了，還安排了那出戲……”
季如歌擺擺手，打斷他的奉承。
“朝廷不會善罷甘休。”她看著窗外，“這次打發走了，下次來的，可能就是真的大軍了。”
懷里的方塊，溫熱依舊。
腳下的路，看似闖過一關，實則更加兇險。
她必須更快，更狠。
欽差衛隊的馬蹄聲消失在南方官道盡頭，卷起的塵土還未落定。
季如歌臉上的那點“委屈”和“憤怒”瞬間消失得無影無蹤，只剩下冰一樣的冷靜。她轉身，對等候在旁的張校尉和周哨官道：“清點我們還有多少時間。”
兩人心領神會。張校尉負責派出最精干的探馬，遠遠綴著欽差隊伍，同時監視南方郡縣一切兵馬調動跡象。周哨官則帶人再次加固黑石坳堡壘，清理射界，儲備更多的滾木礌石。
壓力沒有消失，只是從明面轉入了地下，像一張不斷收緊的網。朝廷的耐心是有限的，下一次來的，絕不會是五十個禁軍。
北境需要更快地變強。強到讓任何想來伸手的人，都得掂量掂量會不會崩掉滿嘴牙。
現有的力量還不夠。火銃雖利，但射程有限，裝填緩慢，面對大隊騎兵的集團沖鋒，依然吃力。
季如歌的目光，再次投向了那間守衛最森嚴的工坊——火銃坊。但這一次，她看的不是那些已經定型的手持火銃。
她叫來了火銃坊的老師傅和幾個最頂尖的工匠，還有那個從野人谷鐵礦帶回來的、擅長琢磨礦石特性的老匠人。