季如歌看完，將信紙在燭火上點燃。“他擋不住。只能靠我們自己。”
她吩咐：“放核查隊伍入境。但劃定路線，由我軍‘護送’。
只允許他們看規定的地方：普通農田、公開市集、表面工坊。軍械坊、雷公坊、野人谷核心區、糧庫重地，一律設為禁區，嚴禁靠近。違令者，按窺探軍事機密論處，可直接扣押。”
“若他們強闖？”
“示警。警告無效，則武力驅逐。不必致死，但要堅決。”
朝廷核查隊伍五百人，抵達北境。兵部侍郎面色倨傲，宣旨后便要全面核查。季如歌親自接待，禮儀周全，但劃出明確禁區。
侍郎不滿，試圖強闖一處糧庫，被守衛火銃指住。雙方對峙片刻，侍郎退讓。核查在限定區域內進行。
北境人員全程陪同，記錄對方每一個問題，每一處查看點。
核查數日，朝廷軍一無所獲。賬面平整，田畝合規，市集有序。看不到任何逾制之處。
侍郎又提出要去嶺南“宣慰”。季如歌派一隊精銳“護送”其前往。嶺南方面已做好準備。
沿途皆是北境安排的“自發”歡迎百姓，歌功頌德。
先前不安分的豪強已被暫時控制或敲打，無人敢亂說話。侍郎同樣未能發現任何可指摘之處。
核查隊伍滯留月余，無功而返。
臨走前，侍郎對季如歌冷聲道：“北境治理‘甚好’，本官必如實回奏陛下。”“恭送大人。”季如歌神色平淡。
朝廷兵馬退去。但壓力并未解除。探馬報告，邊境軍力并未減少，反而有所增加。
十六皇子傳來密信，語氣惶恐：皇帝對核查結果不滿，疑心更重。朝中主戰派聲音高漲。他自身亦受猜忌，步履維艱。
“他快頂不住了。”季如歌判斷，“朝廷可能真要動手。”
她下令：北境及嶺南全面進入備戰。加快武器生產，搶收糧食，疏散邊境部分百姓入山區。向所有代理發出預警，可能中斷貿易。
同時，她讓楚驍給十六皇子送去最后一批火銃和一筆金銀。
“這是最后支援。告訴他，若事不可為，可設法逃來北境，保他一命。”
初春，朝廷旨意到：斥責北境“擁兵自重，目無朝廷”，令季如歌即刻入京“述職”，并交出兵權，由朝廷指派官員接管北境、嶺南防務。
這是最后通牒。季如歌拒接旨意。使者悻悻而歸。
戰爭已不可避免。季如歌站在黑石坳堡壘上，看著南方煙塵揚起。朝廷大軍，終于來了。
十六皇子拖延的時日，成為北境寶貴的喘息之機。
季如歌下令：全力運轉。農研坊擴大育種田，搶種生長周期短的作物。
藥坊日夜趕制金瘡藥、止血散。軍械坊爐火不熄，全力生產火銃、彈藥，并嘗試小批量鑄造更輕便的野戰炮。
通往嶺南的秘密商路加大運輸頻次，運回硫磺、錫石、以及南方稻米。邊境防線再次加固，黑石坳堡壘增設炮位。民兵操練改為一日兩次。
十六皇子承諾的部分物資，通過偽裝商隊零星送達。數量不足，但聊勝于無。