季如歌低頭看她：“等你長得足夠高，本領足夠強的時候。”
鳳昭則更關心實際問題，他仰頭問父親：“爹爹，你們帶的干糧夠吃嗎？遇到下雨怎么辦？地圖畫得詳細嗎？”
鳳司瑾耐心解答兒子的疑問，心中欣慰。兒子心思縝密，像季如歌。女兒膽大敢闖，像……嗯，也像季如歌。
先遣隊消失在道路盡頭，帶著北境的期望，奔向西方連綿的群山。
等待先遣隊消息的日子，北境內部并未閑著。
格物院改良的新型犁具開始批量生產，并優先配發給位于邊境和山地的新墾農莊。效果立竿見影，原本難以開墾的堅硬土地變得順從，播種面積得以擴大，農人們歡欣鼓舞。
新配方水泥的應用則更為謹慎。首先被用于加固幾處關鍵邊境哨卡的墻體和平整哨卡內的地面。
堅固度和耐候性遠超以往的泥坯和石塊，哨兵們的生活和值守條件得到改善。接著，一座采用新水泥和鋼結構（來自改進的煉鐵術）的新型糧倉開始動工建造，其設計容量和防潮防火能力都遠超舊式糧倉。
這些實實在在的進步，讓北境民眾對官府的信任度和支持度進一步提升。當官府宣布下一步計劃修建通往更偏遠村落的硬化道路，并征召民夫時，報名者踴躍。
孩子們也在成長。季寧的武藝啟蒙進展順利，季星洲對這個外甥女的天賦和毅力頗為驚訝，教授得更加用心。鳳昭則開始系統性地學習文字和算術，先生夸他悟性極高，一點就通。他依舊喜歡往工坊和律所跑，安靜地觀察和學習。
數月后，先遣隊的第一批信使終于風塵仆仆地返回了萬福村。
帶回來的消息喜憂參半。
好消息是，古道遺跡確實存在，部分路段稍加修繕便可利用，并非全程都需要開山鑿石。
而且，他們成功接觸到了兩個位于古道沿線、規模較大的部落。
其中一個部落對重啟商路表現出濃厚興趣，另一個部落則態度曖昧，但并未敵視。
壞消息是，古道中段地勢極為險峻，有一處被稱為“鷹愁澗”的深谷，原有的木石棧道早已朽壞殆盡，想要打通，必須架設新的橋梁或開鑿隧道，工程難度和耗時都將遠超預期。
此外，西部山區氣候多變，環境比預想中更惡劣。還有一個令人不安的消息：信使提及，在更西的方向，似乎存在一股不明勢力，活動頻繁，但未能探明具體情況。
鳳司瑾將勘探報告詳細呈報給季如歌和長老會。
議事堂內氣氛凝重。鷹愁澗的工程難度和那股不明勢力，像兩片陰云籠罩在計劃之上。
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