寒風卷著細雪拍打在未央宮的朱紅廊柱上，殿內青銅獸爐中炭火明明滅滅，映照得劉掣那張陰沉的臉愈發森寒。
他手中那封來自洛城的密信已被攥得皺皺巴巴，指節因用力而發白。
“好一個楚寧！”
他突然將信紙重重拍在案幾上，震得茶盞叮當作響。
“短短十日，八大世家灰飛煙滅，連李君羨都在隴西殺得李家私兵片甲不留！”
階下侍立的宦官嚇得膝蓋一軟，手中拂塵險些落地。
殿外值守的羽林衛不約而同將長戟握緊三分，他們從未見過陛下如此失態。
位列丹墀右側的兵部尚書最先反應過來，出列時腰間玉帶撞得叮咚亂響：
“陛下！楚寧此刻攜武曌返楚，正是我軍突襲周境的良機啊！”
他急得連朝笏都忘了捧，枯瘦的手指在空中劃出凌厲軌跡：“薛懷德那十萬殘兵守著漢周邊境，若等楚寧整合周朝兵馬，我軍再想動手就難了。”
“沒錯！”
戶部尚書鄭倫突然失聲打斷，肥胖的身軀從席位上彈起來時，竟將案幾撞得移位三寸。
他顧不得整理歪斜的冠冕，顫聲道：“周朝疆域若盡歸楚國，我朝與大唐聯手也不是對手。”
“鄭大人慎言！”
鎮軍將軍韓猛突然暴喝，鐵甲鏗鏘聲中，他按劍出列的動作帶起一陣寒風。
“末將愿為先鋒，三日之內必破薛懷德大營！”
他臉上那道橫貫左眼的刀疤在激動中泛著血紅，獨眼里跳動著嗜戰的光芒。
殿內頓時炸開鍋。
太仆卿直接站起來沉聲道：“此時不動更待何時？難道要等楚寧把刀架到我等脖子上？”
他腰間鑲金錯玉的佩劍在癲狂擺動中不斷撞擊鎏金柱，發出令人牙酸的摩擦聲。
劉掣忽然抬手，滿殿喧囂戛然而止。
他微微頷首，目光如刀鋒般掃過殿內眾臣，沉聲道：
“出兵一事，朕正有此意，但此次出兵，該由何人領軍？”
話音剛落，兵部尚書立即跨步出列，手中象牙笏板“啪”地一聲拍在掌心：
“陛下！末將斗膽舉薦護國公霍去疾！”
他花白的胡須因激動而顫抖：“三年前河西之戰，護國公以三萬鐵騎破敵軍十萬大軍，去五年前平定閩越叛亂，更是七日連克五城！此等戰神，正該掛帥出征！”
“臣附議！”
鎮軍將軍韓猛突然單膝跪地，鐵甲撞擊金磚發出鏗鏘之聲。
他抬頭時，左眼那道猙獰傷疤在宮燈映照下泛著血光：“薛懷德那老匹夫最善守城，唯有護國公的雷霆戰法可破！末將愿為先鋒，隨護國公踏平周境！”
殿角突然傳來一聲冷笑。
眾人回首，只見太仆卿慢條斯理地整了整紫金官袍：“韓將軍莫非忘了？護國公此刻鎮守魏境，若貿然調離，誰來守漢魏邊境？”
他故意拖長的尾音里，提醒眾人不要忘記魏地還有楚軍。
“趙大人此言差矣！”
御史大夫張蒼突然拍案而起：“魏地楚軍不過疥癬之疾，周境方是心腹大患！”
一直沉默的廷尉突然陰測測插話：“護國公固然善戰，可畢竟年輕氣盛，若是冒進，反而對我軍不利。”
“放肆！”
韓猛暴喝一聲，佩劍“錚”地出鞘三寸，寒光映得周勃臉色煞白。