“走。”
旺財一個激靈，連忙跟上。主仆二人沉默地穿過死寂的街道路旁陰影里那些瑟縮的身影，投來的目光麻木而驚恐，如同看著行走在烈日下的幽靈。
回到那間逼仄悶熱的客棧客房，朱興明一把扯下頭上的斗笠，重重甩在桌上。油燈的火苗被帶起的風驚得猛烈搖晃。
他背對著門，胸膛劇烈起伏，努力壓抑著幾乎要沖破喉嚨的咆哮。窗外，白亮的陽光無情地炙烤著一切，蟬鳴聲嘶力竭，如同為這人間地獄奏響的哀樂。
不知過了多久，客房門被無聲地推開。孟樊超如同融入陰影的一部分，悄無聲息地閃身進來，反手掩上門。
朱興明沒有回頭，低沉的聲音壓抑：“說。”
孟樊超走到朱興明身后兩步遠的地方站定，抱拳，聲音壓得極低。
“爺，縣衙后街，靠近糧倉的僻靜處，有一處新起的土包。屬下……掘開了。”
朱興明的背影驟然一僵。
“里面，”孟樊超的聲音帶著一種沉甸甸的、如同搬運尸骸般的滯澀，“埋著三個人。一個老漢，一個婦人，一個……約莫五六歲的男童。尸體用破草席裹著，很瘦，皮包骨頭。男童……手里緊緊攥著半塊沒吃完的……觀音土餅。”他頓了頓，補充道，聲音里的寒意幾乎要凍結空氣，“屬下在尸坑附近，撿到這個。”
他上前一步，將一件東西輕輕放在朱興明身側的桌面上。
那是一小片粗糙、骯臟的麻布，像是從破衣服上撕下來的。上面用暗褐色、早已干涸的液體，歪歪扭扭地寫著一個字。那字跡扭曲顫抖，透著一股臨死前刻骨銘心的絕望與不甘——
“冤”。
血寫的“冤”字！
朱興明緩緩轉過身。他的目光落在桌面上那片染血的破布上，那暗褐色的字跡像燒紅的烙鐵，燙進他的眼底，灼燒著他的靈魂。窗外白亮刺眼的光線涌入，照亮了他半邊臉。那張臉上沒有任何暴怒的扭曲，只有一片深不見底的、仿佛能凍結時間的冰冷。但那冰冷的深處，是足以焚毀九重天闕的滔天烈焰！
他抬起眼，看向孟樊超，那雙帝王的眼眸里，再無半分猶豫與疑慮，只剩下裁決生死的、不容置疑的森然威嚴。
“劉文昭……”朱興明緩緩開口，
“傳朕口諭。”朱興明的目光穿透客棧的墻壁，投向縣衙的方向，銳利如出鞘的帝劍，帶著斬斷一切虛妄的決絕，“命安州府駐防游擊將軍周振武，即刻點齊本部兵馬，封鎖山全縣四門！許進，不許出！擅闖者，格殺勿論！”
“是！”孟樊超單膝跪地，抱拳領命。</p>